— Заходи в автобус, — сказал мне Брюс. — Все в порядке.

В душном салоне автобуса развалились на жестких сиденьях люди Карта, громко смеясь и травя анекдоты.

— Приятель, ты автобусом часом не ошибся? — злобно улыбнулся мне жилистый парень лет тридцати, с нервно дергающейся щекой.

— Не ошибся. И я тебе не приятель, — хмуро отрезал я, положил руку ему на плечо и до хруста сжал ключицу.

Глаза заключенного готовы были выпасть из орбит, когда болевой импульс достиг мозга.

— Не груби, Башня! — строго сказал Брюс. — Можешь его отпустить, Поль. У Башни высокий рост, зато мозг размером с грецкий орех.

Он, схватив Башню за горло, удержал на месте. Кивнул на задний ряд сидений, где уже расположился Ус. Пессимистично куривший помощник Карта указал на пустое место рядом с собой.

— Трудный день, — выдохнул облако сизого дыма Ус. — Люди на взводе. Чертовы маски хреново защищают от паров химии. Порой такие приходы посещают, туши свет. Вчера Башня сдуру кинулся на меня с монтировкой, решив, что я тот самый судья, который его сюда упрятал. Эй, Козырь, пора Башню пускать в расход! Перерезать глотку и в канализацию…

Последняя фраза была шуткой, но возымела действие. Башня перестал дергаться и дал себя привязать ремнями безопасности.

— Вот так-то лучше. Сиди на месте, родной, и не суетись. — Брюс уселся на сиденье рядом со мной.

Шипя гидравликой, автобусы развернулись и медленно поехали к распахнутым настежь воротам. За ними начинался темный тоннель, утыканный системами наблюдения.

Тихо напевая песенку, водитель привычно вез пассажиров по подземным коридорам и галереям, заполненным работающими механизмами. Мы проезжали мимо верениц строительной техники, мастерских, озаряемых вспышками сварки, кранов, натужно скрипящих под тяжестью грузов, мимо конвейеров и километров труб, изъеденных ржавчиной. И не было этому промышленному пейзажу за окном ни конца, ни края.

Брюс вытащил колоду замызганных карт, стал раскидывать на троих.

— Я пас, — отодвигая карты, отрезал я. — Сегодня не чувствую себя в ударе.

— Как хочешь, — пожал плечами Козырь. — Ус, ты тоже не у дел?

— Как это не у дел?! Я всегда у дел. Кстати, я тут перекинулся парой слов с Дылдой… Через неделю сюда прибывает прямиком с Земли уполномоченный представитель военных кругов Доминиона, некий Алекс Фролов. По правде сказать, я не знаю, зачем ему лететь к черту на рога, но точно знаю, что это первый признак неприятностей.

— Не перестаю удивляться тебе, Ус! — воскликнул Козырь. — Можно подумать, ты всюду имеешь своих людей!

— Людей нужно знать, а не иметь, — самодовольно улыбнулся зэк, подкручивая кончики усов. — И изредка задабривать подарками и информацией. А вот что это за фрукт такой с Земли и что хорошего он с собой привезет, никто не знает…

— От этого ублюдка одни только неприятности! — невольно воскликнул я.

Карт с Усом в недоумении посмотрели на меня.

— Ты его знаешь? — спросил Козырь.

— Встречал на Тукане.

— Чем, интересно, он тебе насолил, если ты его до сих пор поминаешь недобрым словом? — поинтересовался Ус. — Может, он примерный семьянин. Жена, дети, все как положено…

В висках болезненно застучала кровь. Тяжелые воспоминания, не желавшие всплывать из глубин памяти, принялись с новой силой мучить приступами мигрени.

— Ладно, черт с ним, с этим Фроловым, — увидев мою болезненную гримасу, сказал Козырь и вновь взял карты. — Давай, Ус, только, чур, без мухлежа.

— А то! Как всегда.

— Поэтому и предупреждаю!

Часа через два автобусы въехали под своды внушительных размеров помещения, заполненного трубами и резервуарами. Когда все вышли, я приотстал и нырнул в открытые ворота в основании башни. Отныне наши с Козырем и Усом дороги расходились.

На техническом лифте я поднялся на двадцать первый этаж — здесь шахта заканчивалась. Еще раньше, изучая схему, я обратил внимание на одну интересную деталь. На крыше этой башни, стоявшей неподалеку от мусоросжигательного завода, была метка взлетно-посадочной площадки. До нее оставалось десять этажей, и пройти их наверняка будет нелегко.

Но отступать я не собирался. Если в моих руках окажется какой-нибудь летательный аппарат…

«Стоп! — прервал я себя. — Не спеши радоваться раньше времени».

Довольно долго проблуждав по этажам и переходам автоматизированного уровня, я попал в зал операторов, наблюдающих за работой роботов. Здесь через каждые три метра стояли камеры безопасности и датчики движения. Нечего было и думать пересечь зал, пока столько объективов рассматривают тебя со всех сторон.

Узнав по указателю, где находятся комнаты личной гигиены, я пробрался туда, разбил лампы на потолке и затаился в кабинке. Ждать пришлось долго. Вошедший человек был не оператором, а охранником, вооруженным до зубов. Сняв с себя шлем и вполголоса ругая нерадивых техников, забывающих менять лампы, он стал стягивать доспехи, предвкушая приятное времяпрепровождение под душем. Но его тело кулем отлетело к стене, наткнувшись в полутьме на мой кулак. Свои силы я не рассчитал и не сразу заметил, что охранник не подает признаков жизни. Оказалось, что он мертв. Я не стал сильно расстраиваться по этому поводу. Все охранники были моими смертельными врагами.

Костюм охранника легко растянулся под мои габариты. Я по-прежнему опасался шлема, но в этот раз пришлось рискнуть. Мне предстояло пересечь главный зал, полный людей и камер. Нехотя надев шлем, я почувствовал знакомое и обманчивое чувство безопасности. Мир вокруг меня стал густо-зеленым, с вкраплениями красного и оранжевого. Зелень заменила тьму, красное было тепловым излучением, а оранжевое — ярким светом, лившимся из коридора. Я спрятал труп в самой дальней кабинке, взял автомат охранника и вышел.

Когда я пересекал помещение под взглядами операторов и других охранников, меня никто не окликнул и не остановил. Красная дверь вывела на узкий балкон. Стоящий ко мне спиной охранник даже не обернулся.

— Я не обязан торчать здесь вместо тебя, Дик, каждый раз, когда тебе приспичит освежиться…

Я быстро приставил к его незащищенному горлу лезвие и тихо предупредил:

— Если издашь хоть один писк, я перережу тебе глотку. Слушай и запоминай. Дика нет, как не будет и тебя, если ты попытаешься поднять тревогу. Кивни котелком, если понял.

Охранник судорожно вцепился в перила.

— Расслабься, — шепотом посоветовал я. — Что это за башня и какую функцию она выполняет?

— Цитадель Байрона… Здесь готовят к отправке образцы итаниума, — процедил охранник.

— Как часто сюда прилетают корабли за образцами?

— Раз в три дня.

— Сегодня прилетят?

— Нет. Мы еще не подготовили груз. Завтра…