— Поглубже? Э-э… — замялся Фримен. — Видите ли, это весьма проблематично, а точнее — невозможно! Под землей обитают опасные и мстительные создания, а вы предлагаете вторгаться на их территорию. Вы, наверное, не в курсе, но у нас здесь хрупкий баланс. Мы не зарываемся глубоко под землю, а они не лезут на поверхность.

— Мне нет дела до ваших сказок. Я прилетел сюда, чтобы работать с живыми людьми, а не с какими-то мифическими существами. Мы на Земле наслышаны про странные происшествия, происходящие у вас на нижних уровнях. Но Имперцы сейчас наша единственная реальная угроза.

— Дело ваше, мы вас предупредили, — сказал Фримен. — Не уверен, что Праматерь останется довольна вторжением людей с поверхности. Эрик, предоставьте людей командору и немедленно подготовьте персонал к эвакуации в Мини-Таун. И будьте готовы к разным неприятностям. Сдается мне, Синюки и Расписные так просто его нам не уступят.

— Слушаюсь, господин начальник!

Водрузив на голову шлем, Эббот зашагал к двери, с трудом сдерживая презрительный смех. Кто бы ни был этот наглец землянин, он понятия не имел, куда угодил и кто на этой планете является истинным хозяином. Поглядим, насколько он будет крут, столкнувшись с неизведанным…

Раскаленные печи без устали глотали тонны мусора — отходы жизнедеятельности тюрьмы. Я затаился в дальнем углу, где было не так жарко, усевшись на уже не нужный противогаз.

Обработав рану на бедре с помощью аптечки — вколовшей мне сразу пять доз антибиотика и регенератора, — я осторожно выглянул из укрытия. Мусоросжигательный завод был полностью автоматизирован и не нуждался в присутствии людей, но сейчас здесь шатались типы с оружием и биосканерами. Из-за меня, сомневаться не приходилось. Ожоги горели, словно в огне, поэтому пришлось вкатить себе еще и приличную дозу обезболивающего. Даже и не знаю, что бы я сейчас делал без аптечки.

Если бы не охранники, можно было бы даже немного расслабиться и вздремнуть в укромном месте.

Но вздремнуть мне не дали. Услышав какой-то подозрительный шорох, я начал вставать, но не успел. Что-то вдруг полоснуло меня по ногам, они тут же онемели, и я упал.

— Привет! — сказал знакомый голос.

Человек с парализатором в руке подошел ко мне.

— Узнал меня, капитан? В последний раз мы виделись на космодроме в Хейтсе.

Я ошеломленно молчал.

— Я не держу на тебя зла, — продолжал Алекс Фролов. — Ты делал то, чему тебя обучали. Но теперь не дергайся, я прошу.

Незаметно нащупав в рукаве заветный нож с выпрыгивающими лезвиями, я перекатился на живот.

— Только не в этот раз… — вздохнул Фролов и выстрелил мне в спину. — У меня и так предостаточно шрамов от встречи с тобой. — Он, демонстративно откинув парализатор, показал ладони, на которых виднелись алые рубцы. — Узнаешь их?

Я до хруста сжал зубы, чувствуя нарастающий гнев. Волна холода быстро распространялась по всему телу.

— Будет немного больно, ублюдок… — прошептали мои холодеющие губы, когда пальцы уже вдавливали едва заметную кнопку на ребристой рукояти.

Веер клинков вылетел из моего рукава. Алекс попытался уклониться, но не успел. Один из клинков впился ему в левое бедро, войдя в плоть по самый черенок, прямо между двумя пластинами брони.

— Будь ты проклят! — процедил Фролов, выдергивая из ноги окровавленное лезвие.

— А ты уже проклят… — пробормотал я и потерял сознание.

Внимательно рассматривая в электронный бинокль пирамидальные корпуса наземных строений, командир бронетанковых сил вторжения Николас Тосер наморщил лоб. На горизонте находилось по меньшей мере три объекта.

Спрыгнув с танка, он раздраженно кинул бинокль своему адъютанту.

— Из трех целей одна наша. Но какая?

Невысокий лейтенант, ловко подхватив бинокль, припал глазами к окулярам.

— Не могу знать, сэр. Воздушная разведка передала приблизительные координаты. Ближе подлететь не удалось, земляне сбивают все, что оказывается в радиусе действия их ПВО…

— Идиоты. Из-за их некомпетентности и трусости мы все теперь рискуем головами.

Шестая танковая дивизия и уцелевшие остатки шестидесятой армии Империи после кровопролитной высадки на планету Ярость I пробили кольцо окружения и вышли на оперативные просторы в безжизненную пустыню Коби. Тысячи танков и машин растянулись в колонну на два десятка километров. В воздухе гудели штурмовики и истребители сопровождения, готовые в любой момент обрушить ураганный огонь на любую цель, какую прикажут уничтожить.

— Сил хватит всего на один удар, но если ошибемся, он станет последним. Есть идеи, Рид?

— Конечно, сэр. Я считаю преступным полагаться только на удачу. Надо отступить.

— Не могу поверить, что правильно тебя понял! — вскричал Тосер.

— Это будет самым разумным решением, сэр.

— Мы сможем объединиться с сороковой, шестой мотострелковой и сто тридцатой дивизиями специального назначения. Они застряли в районе перевала Алату. Объединившись с ними, мы получим необходимый перевес сил…

— В этом есть смысл, — согласился с ним майор Ордокс. — Мы выиграем время для маневра.

— Странно это слышать от тебя, Ричард. Очень странно. Ты ведь знаешь, что промедление — это тысячи загубленных душ наших парней. Мне нужны конструктивные предложения, а не пораженческие. Отступление тяжким грузом ляжет на моральный дух войск.

— Если мы не отступим сейчас, то не останется никого, кто смог бы выполнить задание.

С воем и свистом на колонны войск начали градом сыпаться снаряды, поднимая в небо тонны песка. Пустыня покрылась взрывами и дымящимися воронками. Штурмовики и истребители с яростью набросились на скрытые до поры многоствольные минометы, стреляющие кобальтовыми снарядами из тщательно оборудованных укрытий.

— Ваш приказ, сэр?! — заорал Ричард Ордокс. — Ради всего святого, не мешкайте. Нас начали втягивать в битву. Каков будет ваш приказ?

— Отступаем, — с тяжелым сердцем выдавил Тосер, ненавидя себя за это.

Когда я пришел в себя, состояние мое было схоже с тяжелым похмельем. Голова раскалывалась на части, сердце часто стучало, в ушах стоял гул. Стальной пол под спиной мелко вибрировал.

— Доброе утро, дорогуши! Желаете кофе, чай? — раздался нервный смешок.

Рядом со мной кряхтели и стонали пробуждающиеся заключенные, с удивлением разглядывая свое узилище. Помещение размерами примерно десять на десять метров и высотой приблизительно три метра было цельнометаллическим и не имело видимых окон или дверей. Это был либо скоростной лифт, либо летательный аппарат. Брезгливо оттолкнув от своего носа чью-то грязную ногу в рваном башмаке, я встал. Рядом сидел на корточках какой-то мужичок, одетый в тряпье. Глупо хихикая, он одной и той же фразой приветствовал всех просыпающихся. Был он лыс, неопрятен, хил, и от него ужасно воняло.