— Да, я читал отчет психолога, — холодно сказал Фримен. — Меня интересует ваше личное мнение. Ведь это вы до сих пор гоняетесь за ним, а не я. Значит, должны накопить о нем достаточно информации, приобретенной такой ценой! — Последнюю фразу он почти выкрикнул. — Всего один человек! Одна жалкая букашка! У вас полно вооруженных до зубов дармоедов, ищеек, дорогостоящей техники, в конце концов! И сейчас вы набрались наглости заявиться ко мне и сообщить, что он снова улизнул? Вы или ни на что не годный руководитель, в чем я сомневаюсь, на ваше счастье, или, что более правдоподобно, совершенно ничего не знаете про него. И непростительно недооцениваете. Подумайте над моими словами и сделайте правильные выводы.

На Фримене были легкие белые доспехи изумительной работы. Их великолепная позолота дополнялась драгоценными камнями и гравировкой, искусно сделанной лазером, который только и мог справиться со столь прочным материалом. Ростом же начальник тюрьмы не вышел и старался компенсировать этот недостаток надменностью в отношениях с подчиненными.

— Грина нужно поймать, — сказал он.

— Совершенно согласен с вами, — раздался чей-то голос от двери.

Без приглашения секретаря в кабинет самого могущественного человека «Грин Бича» вошел лысый незнакомец в зеленых очках. На его левом плече сверкал позолотой символ — звезда внутри треугольника. Это выдавало его принадлежность к высокопоставленным офицерам Альянса.

— Кто вы такой? — спросил Фримен, проигнорировав протянутую руку. — И как вы прошли в мой кабинет, минуя охрану? Вы часом не призрак?

— Отнюдь. — Незнакомец улыбнулся, ничуть не смутившись холодным приемом, и снял электронные визоры очков. — Если рассказывать все подробно, история займет не один час, а у нас, господа, времени совсем не осталось.

— Это командор Алекс Фролов, представитель военного командования Земли, — сказал Эббот, с неприязнью глядя на гостя. — Обещал прибыть только через неделю. Именно по его настоятельному требованию заключенного разместили в секции со средней степенью строгости, откуда тот и сбежал. Я сразу был против, но кто меня слушает…

Эббот нашел прекрасную возможность скинуть с себя груз ответственности, выгородив себя в глазах начальника и подставив новоприбывшего. На Алекса Фролова можно было без ущерба для своего здоровья повесить всех собак.

Но Фролов терпеть не мог, когда из него делали крайнего.

— Да, хлопотал об условиях содержания заключенного я, но упустили его все же вы, милейший. И это по вашей вине безнадежно горит башня, мимо которой я только что проехал…

Фримен нахмурился:

— С вашим Грином слишком много проблем, мистер Фролов.

— Я гарантирую, что все это вам будет компенсировано из бюджета Альянса, притом втройне, — отозвался тот. — Сейчас главное — поймать беглеца. Мы начинаем операцию «Тени судьбы», в которой наш непоседливый заключенный играет не самую последнюю роль. Я здесь потому, что она ставится превыше всего, что может существовать во всей нашей Вселенной. Ни моя, ни ваши жизни не имеют никакого значения на фоне этой операции, проведение которой доверено мне Верховным Капитулом Доминиона.

Не обращая внимания на ошарашенный вид Фримена, Алекс подошел к бару и налил себе дорогого бренди, которое пил только сам начальник тюрьмы. Пригубив напиток, похвалил:

— Отличный вкус. Вы знаете толк в спиртном.

— А что это за операция и какова роль Грина? — спросил Фримен.

— Ингвар Грин — бывший лейтенант «Зеленых беретов», самого секретного подразделения Имперского правительства. Группа изучения и наблюдения входила в «Теневую роту» и проходила тренировку на Эпилоне в системе Эриана. Эти лихие парни специализировались на глубинной разведке, диверсиях и заказных убийствах повышенной сложности. Каждый из них был высококлассным специалистом по всем видам оружия, а также по рукопашному бою. Они были способны убить десяток человек с помощью всего лишь одного карандаша или куска стекла. Такого человека невозможно силой переубедить в чем-либо. Но его можно заставить поверить и направить в нужное русло. У вас есть идеи относительно того, где прячется Грин?

— Предположительно на мусоросжигательном заводе…

— Хорошо. Есть еще одно дело, которое не терпит отлагательств.

— Какое же? Надеюсь, оно не связано с моей участью? Или вас назначают новым начальником «Грин Бича»? — выдавил из себя улыбку Фримен.

— Проблема в ваших дорогих соседях по звездному сектору. Я имею в виду планеты, находящиеся под властью Империи. Речь идет о системе Альфа Прайм. О ее планетах Урб, Неостер и Новый Урал с его безумными милитаристами-реформаторами. Вся беда именно в них.

— И что с ними не так? — спросил Фримен, тревожно переглянувшись с Эбботом. — Мы давно торгуем с Новым Уралом полезными ископаемыми, в том числе и итаниумом. Приобретаем на Неостере запчасти для тяжелых машин, буры, электронику, продовольствие и еще много чего по мелочи. С ними никогда проблем не возникало, благодаря их помощи мы до сих пор на плаву…

— Все изменилось, мой друг, — вздохнул Алекс, нагло усаживаясь в кресло начальника тюрьмы. — Обстоятельства так быстро меняются, что мы не в состоянии угнаться за ними.

— Да что случилось-то?

— Ваши так называемые «добрые» соседи, с которыми вы так успешно торгуете, сосредоточили подозрительное количество войск. Вы что-нибудь знаете об этом?

— Может быть, у них учения? Или маневры, на вашем языке. Думаю, нет причин для паники. Зачем мы понадобились Империи? Нами все довольны. Кроме того, согласно договорам, во всех конфликтах мы нейтральная сторона…

— Десять звездных разрушителей, сто три ударных крейсера, пятнадцать тысяч истребителей и штурмовиков. Четверть миллиона солдат. Вы называете это учениями? Можете считать меня пессимистом, но они собираются явно не для того, чтобы валять дурака.

— Вы шутите? Трудно поверить в это. Вы уж не обижайтесь, но…

— Никаких «но»! Операция «Тени судьбы» настолько важна, что даже ваши добряки-соседи не смогли удержаться от соблазна подготовить нападение. Несомненно, была утечка информации, и притом на самом высоком уровне. Мы введем сюда свой контингент, который на время сдержит их атаку. К сожалению, много войск выделить не можем. А Грин мне нужен живым. Фримен, вы слышите? Живым! Я не уверен, что без его участия операция закончится успехом. У нас нет времени на ошибки. Эббот, мне нужна вся ваша команда. Пусть вооружаются парализаторами, и я направлюсь с ними на мусоросжигательный завод. Как только мы его поймаем, переправьте его туда, куда я вам скажу.

— Что же нам делать в случае нападения? — пробормотал Фримен, думая о своем.

— То же, что и обычно. Сидите в своем бункере и следите за порядком, большего от вас никто не требует. Что касается наземных строений тюрьмы, их судьба предрешена. Начните массовую переброску заключенных с поверхности под землю. Самое время начать углублять тоннели и зарываться поглубже.