Разглядывая незнакомое юное, тонкое лицо, я на миг замялся – не понимая, о каком предложении может идти речь. Но почти сразу вспомнил о приглашении в Диамант, переданном мне сенешалем французской цитадели сегодня утром.

– Это очень лестное для меня предложение, – осторожно ответил я, – но в данный момент у меня еще много незавершенных дел в Эмеральде.

Степенно кивнув, француженка не выказала никакого неудовольствия. Жестом показав на фигурку коня, которую я еще сжимал в руке, требовательно протянула руку. Передав ей статуэтку, взамен я с немалым удивлением получил другую. Более крупных размеров, она внушала уважение даже сейчас, не будучи активированной. Это был оседланный саблезубый тигр, замерший в стелящейся позе, преисполненной скрытой угрозы.

– Чтобы в будущем избежать сложных ситуаций, тебе может потребоваться его сила и скорость, – прокомментировала незнакомка.

На языке вертелась тысяча вопросов, но я сумел ее удивить.

– Почему у тебя нет герба на униформе? – глядя на пустой щит над ее левой грудью, поинтересовался я.

Девушка удивленно взмахнула длинными ресницами, а после весело и заразительно рассмеялась. Не ответив, она вновь с необычайной грацией циркачки развернулась в седле и заставила ящера пойти на снижение. Заглянув через плечо, я понял, что мы летим в сторону двигающейся уже по английской территории группы Олега. Отряд японцев толпился на границе своего сектора, а команда Макленина почти исчезла с глаз – сделав вид, что они вовсе не с нами желали встретиться, восемь всадников галопом скакали в сторону цитадели Жемчуг.

Олег притормозил скакуна, когда увидел над головой ящера. Пролетев еще несколько сотен метров, незнакомка заставила монстра приземлиться на дорогу перед группой и спрыгнула на мощеный тракт одновременно со мной.

– Радагаст говорил о твоих способностях, – улыбнулась мне девушка и неожиданно крепко, на прощание, поцеловала в губы. – А время для появления моего герба еще не пришло, – загадочно произнесла она уже из седла, подмигнув. Через несколько секунд ящер был в небе, окруженный эскортом грифонов, понемногу исчезая вдали.

«Интересно, а как ее зовут?» – возник запоздалый вопрос.

– Господин кадет, вы нас задерживаете, – ровным голосом произнес подъехавший мастер-наставник. Он бесстрастно смотрел мимо меня, а остальные члены команды возбужденно переговаривались – все, кроме до сих пор пергаментно-бледной Сакуры и озлобленного Филиппа.

Пробормотав сумбурные извинения, я призвал свое новое ездовое животное. За спиной услышал несколько несдержанных возгласов. Тенор Санчеса, едва не перешедший в фальцет, прозвучал гораздо громче низкого, даже сейчас чарующего контральто Софьи.

Не осталась в стороне и подаренная мне зверюга – утробно зарычав, так что я едва не отшатнулся от неожиданности. Даже прижавшись к земле, белоснежный тигр с бледно-голубыми дымчатыми полосами в холке был вровень со зверем мастера-наставника, а его клыки по размеру оказались сопоставимы с моим предплечьем.

Еще раз зарычав, тигр неожиданно повернул ко мне морду – сердце от испуга провалилось в район живота, но зверь лишь доброжелательно боднул лобастой головой, заставив пошатнуться. Несмотря на внешнюю агрессивность и кажущуюся опасность, большой кот оказался удивительно послушным. Потрепав его за ухом, погрузив руку в густую и поразительно мягкую шерсть, я запрыгнул в седло.

– ДНК домашних кошек больше чем на девяносто пять процентов схоже с ДНК тигров, – поделился я информацией с восхищенным Санчесом и добавил чуть погодя: – А мне всегда удавалось находить с котами общий язык.

Необычайно довольный новым приобретением, я еще раз потрепал по холке огромного кота.

«Барсик!» – тут же мысленно наградил его именем и вдруг почувствовал ответное мурчание. Я ошарашенно выпрямился в седле, и тут же на меня со всех сторон обрушилась какофония чувств спутников: удивление, злость, ненависть, раздражение, интерес, благодарность, – и все это было приправлено сдержанным, но довольным рокотом большого кота.

О своей способности воспринимать чужие чувства я уже и забыл в водовороте событий. Как некстати она вернулась – это ведь похлеще будет, чем голоса в голове.

– Господа кадеты, дистанция три корпуса, – скомандовал Олег остальной группе, оторвав меня от мечущихся мыслей.

Повинуясь жесту наставника, я заставил тигра ускориться. Барсик, в отличие от стандартного коня, шел с удивительной плавностью – резкие движения отсутствовали вовсе.

– Господин кадет, – когда остальные остались позади, повернулся ко мне Олег, – я обращал ваше внимание на то, что всеми силами буду стараться не допустить вашего исключения из Эмеральда.

Ожидая продолжения, я посмотрел на наставника, чувствуя неладное.

– Но я так же говорил, что стоит проявить благоразумие и не способствовать выполнению приказа магистра Орлова собственными глупыми выходками.

Во взгляде Олега было нечто такое, что давало понять: возникшая тревога не была напрасной – и я, определенно, совершил недавно большую глупость.

– И?..

– Мне назначили сразу две дуэли.

– Прекрасно, – не выказала даже тени беспокойства Ребекка.

Чародейка полулежала на небольшой софе, неведомо какими путями оказавшейся в моей комнате, я же от стены до стены мерил шагами помещение.

– Место проведения – арена нашей цитадели.

– Отлично! – чародейка вроде даже была довольна услышанным.

– За каждую проигранную дуэль, учитывая условия, я получу по десять штрафных баллов и буду понижен до третьего разряда – мне останется всего пять баллов до исключения.

– Тебя это пугает? – Ребекка была удивительно спокойна.

– Они оба второкурсники, и я вряд ли смогу их победить.

Надежда на победу во мне, конечно, теплилась – особенно, если я возьму глефу Саяна, но рассчитывать надо на худшее.

– Зачем тебе побеждать? – чародейка не только сама по-настоящему удивилась, но еще и смогла удивить меня.

– Чтобы не рисковать местом в Академии! – на эмоциях я даже всплеснул руками.

«Она действительно не понимает?» – в размышлениях я тоже был несколько резок, но почти сразу вспомнил, что Ребекка говорила о своем умении читать мысли.

Чародейка в этот момент, впрочем, лезть мне в голову явно не была настроена. Приподнявшись на кровати, она приняла более удобную позу и глянула на меня с некоторым снисхождением. Так смотрят на ребенка, перед тем как объяснять ему очевидные вещи.

– Напомни, какая у нас ближайшая цель?

– Выиграть турнир? – даже не задумываясь, выпалил я. И тут же пожалел, заметив, как Ребекка расстроенно зажмурилась.

– Выбраться в реа… в мир первого отражения, – исправился я.