Лис склонился над веревкой и… сделал вид, что развязывает узел.

– Прости, – долетел до меня едва слышный шепот.

Простить? За предательство и гибель товарищей? Нет, это невозможно. Даже если бы захотел, не смог. Лис повел меня в сторону. Рядом была еще одна поляна, где паслись лошади. Ловко зацепил веревку за седло и отошел. Я по-прежнему мог пошевелить руками и даже высвободиться, если понадобится. И если бы не необходимость, давно бы сбежал.

Владис появился на поляне в окружении своих ближайших соратников. А мне вдруг стало любопытно, откуда на его теле столько шрамов. Из тюрьмы крона, о которой мне рассказывали? Или с кем-то дрался? Но непохоже на следы драки.

– О чем задумался? – он толкнул меня плечом, проходя к лошади. – Не беспокойся, путь до столицы будет быстрым.

Да, я снова вляпался. Но меня поддерживала мысль, каким будет лицо Владиса, когда он поймет, что птичка улетела. А пока я еще принц – хотя бы внешне, надо выведать, с какой целью меня не убили на месте, а тащат в столицу.

Не прошло и часа, как я пожалел, что на свет родился. Поначалу бежать за лошадью было легко – годы в балаганчике не прошли зря, и я был в хорошей форме. Но затем ноги начали уставать. Заныла спина. Стало жарко, несмотря на холод утра. Владис пару раз оборачивался – словно проверить, жив ли я еще. Жив, не дождешься. Еще не родился тот поганец, который бы заставил меня просить пощады. Плохо было одно – переключившись на телесные ощущения, я не мог так хорошо контролировать магию, и иллюзия могла растаять в любой момент.

К середине второго часа ноги все-таки отказались мне служить, и я пропахал носом дорогу. Было не так больно проехаться по земле, как обидно, что тело подвело раньше, чем думал. Владис остановил лошадь и спешился. Я слышал его смех, но было все равно. Надо подняться. Он еще не победил, а мы еще не проиграли. Так к чему гневить богов?

– Быстро ты сдулся, – сказал он, когда я сумел подняться. – А еще принц.

– Ну, у меня же нет ваших сил, – усмехнулся я. – Кстати, что у тебя за сила? Рога растут? Или хвост? Или обращаешься в мышку?

Владис закусил губу. Убьет? Или просто пришпорит лошадь? Тогда придется выпутываться – пусть думает, что веревка порвалась.

– Храбришься? Ну-ну, – хмыкнул он и забрался в седло. Ход лошади все-таки ускорил. Сволочь. Ноги заплетались, и пять минут спустя я снова проехался по земле, сдирая кожу. Еще и приложился лбом о камень. Бездна!

На этот раз Владис даже не спешивался. Просто дождался, пока поднимусь. Так, с меня хватит. Еще одна гонка – и он получит. Как и ожидалось, скачка ускорилась. Что ж, получай и будь проклят!

Сосредоточился, пытаясь перебирать ногами достаточно быстро, и выпустил перед лошадью совсем маленькую иллюзию – змею. Миг триумфа – и Владис полетел на землю, а я резко сбросил веревку с рук, чтобы обезумевшее животное не ускорило мою гибель, и откатился в сторону. Фух, хоть полежать, пока можно. Который сейчас час? Как далеко успели уйти ребята?

– Твоих рук дело? – склонился надо мной разъяренный Владис.

– Каким образом? – поинтересовался я. – Обычная змея. Видимо, еще не уснула на зиму. Или твоя родственница?

Меньше всего ожидал, что Владис бросится на меня с кулаками. Мы кубарем покатились по земле. Я от души его мутузил – так, как умеют только бродячие комедианты. Но и сам глава сопротивления не сдавался. Видно, рос на улице, потому что кулаками работал хорошо.

Его ребята не сразу поняли, что произошло. А поняв – кинулись нас разнимать. Меня оттащили от врага. А я только вошел в раж! Особенно когда понял, что магический резерв пуст и иллюзии больше нет. Змейка выпила последние крохи силы.

Владис сплюнул кровь, поднял голову – и выругался так, что у меня заалели уши. Оставалось только надеяться, что смерть будет быстрой, потому что он покраснел от ярости и хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

– Ты! – взревел он.

– Я, – спокойно кивнул. – А ты кого ожидал увидеть? Уж не кронпринца ли? Так он уже в Ладеме. Не беспокойся.

Я, конечно, преувеличил, но Владису об этом знать не обязательно. И все-таки что у него за сила? Злится ведь, а не обращается.

– Убить, – скомандовал Владис.

Страха по-прежнему не было. И это пугало. Я смотрел на своего палача спокойно, отмечая, что он уже не так уверен в себе. Ко мне двинулись двое парней. Я мысленно попрощался с жизнью, с Милли, Эленой, мамой, ребятами, когда Владис хрипло сказал:

– Нет. Пока пусть живет. Думаю, есть человек, который очень обрадуется встрече с ним. Посадите на лошадь и свяжите магической веревкой, чтобы больше не было… сюрпризов.

А вот магическая веревка – это плохо. Это очень плохо! Потому что от нее я избавиться не смогу. Она заблокирует магию. Которой и так нет, но появится ведь. Рано или поздно.

Бравады поуменьшилось. А когда Лис стянул на запястьях уже не обычную, а магическую веревку, я понял, что пропал. Окончательно. И запоздало. Шок пережитых событий постепенно отступал, ко мне возвращалось здравомыслие. И вместе с ним – осознание, что я натворил.

Лис усадил меня на лошадь, хорошенько привязал, чтобы не свалился, и повел животное под уздцы. Я слышал, как Владис раздает указания прочесать дорогу впереди. Ну и пусть. Студенты уже далеко. Не догонит.

Волной накатилась усталость. Я сам не заметил, как провалился в забытье. Меня словно качало на волнах. Это был не сон, но состояние, близкое к нему. Видимо, сказывался недостаток магии. Вспомнил, как сутки провалялся без сознания, когда создавал иллюзии для спектакля в прошлом году. Похоже, теперь мне грозило то же самое, только нельзя было отключаться надолго. Иначе никогда не проснусь.

– Эй ты, приехали, – меня грубо стащили на землю.

Я плюхнулся на спину и открыл глаза. Надо мной стоял Владис. Стемнело. Когда только успело? Я что, проспал весь день?

– Ты или герой, или дурак, – прищурился Владис, хватая за шиворот и рывком ставя на ноги. – Заночуем здесь.

Это уже предназначалось его шайке. Заметил, что к нам присоединились еще человек десять. Среди них – Ардис. Предатель! Владис подтолкнул меня к дереву, но привязывать не стал. Рассудил, что без магии я и так не выберусь. И был прав. Особенно если учитывать, что мир вокруг кружился и плыл, как в танце.

Прислонился спиной к ближайшему дереву и сполз на землю. Чудовища разжигали огонь и расстилали плащи для ночлега.

«Хозяин! Хозяин, ты слышишь меня?» – пронзил голову голос Реуса.

«Слышу, – ответил мысленно. – Что происходит? Как ты до меня добрался?»

«Ты – мой господин. Расстояние небольшое. Мы с тобой связаны. Неудивительно, что можем держать связь. Наши девушки передают, что убьют тебя лично. И никогда не простят».