Она довела его до отчаяния. Неужели он слишком много просит — любить ее безо всяких преград?

Уилл пошел на это пари, потому что оно показалось ему забавным. Но для Эми их пари вовсе не было игрой. И вот сегодня она призналась, что боится — нежные чувства уйдут, если он наконец лишит ее девственности.

Выходя за него, она знала, что это брак не по любви. Разумеется, Уилл понимал, что Эми жаждет именно любви, когда она сказала, что хочет испытывать к нему нежные чувства. Слишком хорошо знал он женщин! Не раз бывало, что они притворялись, будто он нужен только в постели. Потом они пытались его удержать. Уильям терпеть не мог, когда женщина вешалась ему на шею, прилипала как репей.

Перед дверью в спальню Эми взглянула на него:

— Постучите, как будете готовы.

Уилл покачал головой.

— Мы поговорим прямо сейчас.

Ее глаза вспыхнули. Она вздернула подбородок.

— Хорошо. Тогда прошу, входите.

Он подвел ее к постели.

— Сядем на краешек.

— Я сяду туда, где мне нравится.

Она повернулась, собираясь идти, но он схватил ее за руку.

— Эми, сегодня никаких игр. Нам нужно поговорить.

Усадив ее на матрас, Уилл сел рядом.

— Вы злитесь на меня, — сказала Эми.

— Мне не понравилось, когда вы сказали, что уверены — прощай, любовь и нежность, если мы скрепим наш брак по-настоящему. Мне показалось, что вы упорствуете в заблуждении, будто так между нами возникнут нежные чувства!

— Упаси Боже! — сказала она.

— Сарказмом делу не поможешь, — проговорил он строго.

Эми взглянула на мужа:

— А финальный акт поможет?

— Почему вы размахиваете этим точно морковкой под носом у кролика?

Эми поджала губы. Потом заговорила:

— Что происходило, когда вы добивались женщины и она наконец уступала?

— При чем здесь наш брак?

— Ответьте на вопрос, вот и все, — сказала Эми.

— Я с ней спал.

— И как долго это продолжалось, Уилл? Долго ли длилось счастье, пока вам не становилось скучно? До того как вы отправлялись на поиски новой добычи?

Поколебавшись, он сказал ей правду:

— Самое большее две недели.

Эми холодно улыбнулась.

— Вы побили меня моим же оружием, — сказал он. — Бросили мне вызов, мне стало интересно, и я пошел на это пари.

— Нет, Уилл. Я просила поухаживать за мной, поскольку хотела сделать все возможное, чтобы сделать наш брак счастливым. Произнесенные у алтаря клятвы кое-что для меня значат. Вот почему я решила сделать все, что в моей власти, ради вашего блага, ради вашего счастья. А еще я поняла, что нам необходимо лучше узнать друг друга. Вот истинная причина того, что я просила вас стать моим поклонником!

Уилл вздохнул.

— Признаю, что ухаживание нас сблизило. Мы много разговаривали. И я не уверен, что без вашей помощи сумел бы понять, как это важно — разговаривать. Теперь я понимаю.

— Уилл, мне нужно узнать о вас побольше. Мне нравятся ваши поцелуи, ваши ласки. Но интимные отношения быстро наскучат, если между нами не возникнут чувства!

— Не знаю, способен ли я на чувства, — признался он. — В прошлом все мои связи были быстротечны и необременительны. Но с вами — другое дело. Все началось в тот вечер, когда нас заперли в винном погребе. Впервые в жизни во мне проснулся инстинкт защитника — мне хотелось защитить вас. Мне было страшно, вдруг вы простудитесь. И вы были так напуганы, что мне захотелось непременно что-то сделать. Ни одна женщина не вызывала во мне подобных чувств.

Он увидел, как глаза Эми наливаются слезами, и вытащил носовой платок. Эми промокнула краешек глаза.

— Хорошо, что вы это сказали. Мне помогло.

Уилл взял ее руку.

— Мы только начинаем узнавать друг друга. Наш брак заключался в спешке, но чувства торопить нельзя. Вы рассказали о своих мечтах, и вы заслуживаете брака по любви. Но мы не можем изменить то, что случилось. И я не хочу вам лгать.

— Это было бы ошибкой.

— Могу честно сказать вам, что вы мне нравитесь. И так же честно скажу — я горжусь тем, что у меня такая талантливая и элегантная жена. Мне очень нравится проводить время с вами, ибо вы умны и умеете меня смешить. И еще скажу со всей прямотой — я вас хочу. Мне это важно; думаю, что вам тоже.

— Если хотите, мы можем отказаться от пари, — сказала Эми.

— Но вот беда — вы мне не доверяете, — продолжал он. — И это можно понять, учитывая мою репутацию. Вот почему вы настаиваете, чтобы я бросил свои греховные привычки.

Эми кивнула.

— Думаю, вам нужно доказательство, — догадался Уилл. — Но что еще важнее — я согласен, что ухаживание помогает нам научиться понимать друг друга.

— Я хочу добиться счастья в браке, — ответила Эми. — Не хочу, чтобы мы жили раздельно. И мне страшно, если вдруг вы думаете по-другому.

— Отвечу вам честно. Я женился на вас, полагая, что каждый из нас будет жить своей жизнью. Таковы были обстоятельства, так принято в высшем свете. Но мой брат сказал мне кое-что, и я думаю, он прав. Совершенно не важно, каковы обстоятельства заключения нашего брака. Важно лишь то, что будет после свадьбы.

— Думаю, ваш брат — мудрый человек.

— Мне пришло в голову вот что: никто и не предполагает, будто мы сможем добиться успеха. А вы знаете, как я люблю бросать вызов судьбе. — Уилл слабо улыбнулся. — Давайте докажем всем, как они ошибались!

— Обещайте кое-что, — попросила Эми.

— Что?

— Обещайте, что будете мне верны.

Уилл проглотил стоявший в горле ком.

— Обещаю хранить вам верность.

Эми обвила его руками. Уилл чувствовал, как дрожит ее тело. Конечно, время от времени у него будет соблазн. Но если он не устоит, бесчестье ляжет и на Эми, и на него самого. И в горе, и в радости — брак связал их навеки.

Проснувшись на следующее утро, Уилл обнаружил, что на груди у него сидит Крошка. Она мяукала не переставая. Наверное, проголодалась. Котенок подобрался к самому подбородку и разевал пасть, словно чего-то требовал. В затуманенной сном голове Уилла возникла мысль позвонить слугам. Пусть принесут завтрак для Крошки прямо к нему в комнату.

Усадив Крошку на постель, он встал, чтобы натянуть брюки. Черт, только восемь часов.

— Тебе нужно вернуться в постельку, — сказал он котенку.

Крошка сердито махнула хвостом и мяукнула.

— Да, знаю. Ты уже в постели, но это моя постель.