— Мы все-все поняли, генерал Каргин, — вкрадчиво мурлыкнула Диа.

Мордашка вздрогнул, настолько ее новый голос не был похож на скучный, ровный, почти лишенный эмоций, который он привык слышать. Лоран скосил глаза на тви'лекку; впору было вздрагивать еще раз. Изменился не только голос. Рядом сидела незнакомая женщина, которая напоминала плохо прирученное животное, и оценивающе мерила его взглядам, выискивая слабости. Гарик, на данный момент состоящий из одних только слабостей, поспешно отвернулся. Он не мог сказать, играет ли Диа или вспомнила какую-то грань своего характера, о которой никто из них не знал раньше.

К разочарованию Лорана, с мостика «Железного кулака» поступило распоряжение встать на прикол в дополнительном ангаре, вдалеке от центральной летной палубе. Очень уж хотелось полюбоваться на разрушения, причиненные импровизированной бомбой Тайнера, а заодно оценить ход ремонтных работ.

Диа ввела эль-челнок в указанный ангар, где уже отдыхала парочка «жмуриков», еще один челнок эль-класса и большой грузопассажирский транспорт, уродливый, угловатый, облюбованный десантниками Зсинжа.

Еще там наличествовал небольшой комитет по встрече, состоящий из офицера и шестерки «куколок». Техник указал на отмеченную красным посадочную площадку. Тви'лекка искусно посадила челнок.

— Представление начинается, дамы и господа! — объявил Мордашка.

Они спустились по трапу, Гарик впереди, Диа и Келл чуть сзади. Офицер не отреагировал на роскошные шрамы, перечеркивающие физиономию «генерала Каргина». Пожалуй, впервые в жизни Мордашка столкнулся с полным отсутствием хоть какой-то реакции.

Зато сам офицер производил впечатление — высокий, худощавый, определенно невероятно сильный; если бы его лицо не искажала плотоядная усмешка, запомнить, как оно выглядит, не было бы никакой возможности. Лицо словно светилось изнутри, и это был очень опасный свет. Мордашка сделал мысленную пометку. Этот человек любил выигрывать, любил убивать, калечить, причинять боль… Гарик не был уверен, в чем дело, знал только, что за этим офицером потребуется глаз да глаз. А потом Мордашка увидел его ногти — длинные, ухоженные, отполированные до зеркального блеска. Закралась мысль, что они острые, точно бритва.

Лоран откашлялся и надел вежливую равнодушную улыбку.

— Я — генерал Каргин, основатель и глава независимой космической армии. Мне казалось, здесь меня ждали.

— Воистину так, — согласился долговязый офицер. — Я — генерал Мелвар, командую десантными отрядами военачальника Зсинжа. Добро пожаловать на «Железный кулак».

Они пожали друг другу руки; удлиненные ногти Мелвара царапнули Гарику кожу; кажется, они были металлические. Еще Лоран оценил крепкую хватку и стремительность генерала, Мелвар не сделал и попытки продемонстрировать превосходство.

— Ваши помощники?

Мордашка указал сначала на Дию, потом на Келла.

— Моя непосредственная помощница капитан Секу. Лейтенант Диссек, мой телохранитель.

— Рад знакомству. Но боюсь, прежде чем мы сможем продолжить его, придется выполнить небольшую, но неприятную бюрократическую формальность.

— Да ну?

Мелвар был искренне расстроен.

— У военачальника много врагов. По этой причине им установлены некоторые правила поведения, которые я не позволяю ему нарушать. Одно из них заставляет меня настаивать, чтобы вы сдали оружие на время пребывания у нас на борту.

Гарик пожал плечами, вытащил бластер из кобуры с такой скоростью, что штурмовики не успели вскинуть карабины. Он мог бы застрелить и Мелвара, и парочку солдат, прежде чем они опомнились бы, но вместо этого подкинул оружие в воздух, поймал за дуло и протянул рукоятью вперед ближайшему штурмовику.

— Я не боюсь предательства, — объявил он. — Живой я могу помочь Зсинжу, убитый слишком дорого ему обойдусь.

Ответный кивок Мелвара был вежливый и никакой, генерал не согласился и не стал ничего отрицать. Диа и Келл тоже разоружились, правда в менее драматичной манере.

— Пункт второй неписаного протокола, — продолжил Мелвар. — Вас должны просканировать, вдруг вы чисто случайно, по забывчивости не сдали чего-нибудь из оружия, так как настолько привыкли к нему, что считаете деталью туалета. Прошу вас.

Мордашка и его сопровождение подняли руки и позволили штурмовику обойти вокруг них с ручным сканером. Гарик оказался чист, Диа тоже.

Затем наступила очередь Тайнера. Личное снаряжение не заставило прибор возбудиться, зато солдату, который стоял у Келла за спиной, казалось, будто руки подняты недостаточно высоко. Поэтому он и постучал по одной из них дулом лазерного карабина.

Тайнер сделал шаг назад, зажал карабин под мышкой и развернулся, обезоружив штурмовика. Ему показалось мало, и Келл вдобавок саданул локтем солдату в лицо. Измени он угол удара — и сломал бы бедолаге гортань, но Тайнер милосердно направил локоть штурмовику в челюсть. Все присутствующие услышали, как под шлемом лязгнули зубы.

С металлическим стуком штурмовик опрокинулся на палубу.

Его товарищи прицелились в Келла, который с непередаваемым апломбом достал из бластера обойму и положил оружие поперек неподвижного тела у своих ног.

— Чё надо?

Рот генерала Мелвара скривился в нечто, что с натяжкой можно было назвать веселой усмешкой.

— Похоже, вы решили наказать одного из моих людей.

— Наказать? — Келл тупо уставился на поверженного штурмовика, как будто впервые увидел его. — А чё он лезет-то? И ваще — рефлексы у меня такие, во! Хотел бы я его наказать, он бы соплями умывался и умолял бы вас шлепнуть его на месте.

— Приношу глубочайшие извинения, — успел вставить Мордашка.

Мелвар качнул головой.

— Не утруждайте себя. Солдат сам был виноват, с почетными гостями так не обращаются. Полагаю, некоторый опыт пойдет ему только на пользу.

Он жестом приказал другому штурмовику позаботиться о бесчувственном теле, а сам предложил гостям следовать за собой.

— Сколько вы платите этому Диссеку?

— Не скажу. Хотите перекупить его? Торгуйтесь, не зная расценок.

Мелвар лишь раздосадованно вздохнул.

* * *

Они устроились во фруктовой роще меньше чем в километре от обугленного пятна на месте Нового Старгорода. Ночи на Альдивах темные, Ларе и Мину светил лишь узенький серпик луны.

Они подобрались к пожарищу с восточной стороны, где над разрушенным городом поднимался утес. Лара заверила спутника, что именно здесь стояла их ферма, не стала только упоминать, что узнала об этом из городских архивов незадолго до того, как адмирал Тригит разбомбил Новый Старгород. Последний отрезок пути до гребня утеса. Призраки доблестно проделали на четвереньках.

То, что когда-то называлось городом, сейчас было черно, как дождливая ночь. В сгустке тьмы с трудом угадывались воронки и борозды, пропаханные турболазерами «Неуязвимого»; по ним можно было прикинуть расположение улиц и близлежащих ферм. Остальная местность ничем примечательным не выделялась.