–А завтра мы полетаем?– спросил детеныш.

Холт погладил его по шее.

–Если Броуд разрешит.

Они снова повернули, и снова, и, когда направление было выбрано правильно, Холт окликнул Эша. Хотя они были еще высоко, можно было заметить отсвет костра, как бы ни прикрывала его собой Пира. Хорошего в этом было мало. Придется рассказать об этом Броуду, и тогда они будут спать в кромешной темноте и в холоде.

Ныряя еще ниже, дракон зацепил когтями верхушки самых высоких деревьев.

–Осторожно,– предупредил Холт, и в этот момент с ветвей сорвалась стая птиц, а их черные очертания заслонили собой звездный свет.

Взревев, Эш закрутился из стороны в сторону, точно пытаясь их стряхнуть.

Сражаясь за свою жизнь, Холт снова вцепился в детеныша, который поднялся выше над лесом, по-прежнему извиваясь всем телом и стараясь избавиться от назойливых птиц.

–Успокойся!– воскликнул Холт.

Судорожно дергаясь, Эш замер в воздухе почти вертикально, и мальчик заскользил вниз. Его рука вцепилась в грубую чешую… А потом он начал падать.

И это падение больше не казалось таким чудесным. Сердце Холта и его связь с драконом снова запульсировали, на этот раз от паники. Он сделал единственное, что пришло в голову,– закричал, призывая на помощь своего дракона. Закричал так громко, что его легкие готовы были разорваться, но, по крайней мере, Эш мог услышать его… найти его.

Дракон заметался, пытаясь определить, куда падает Холт.

–Эш!– снова завопил мальчик.

Однако на этот раз он не произнес этих слов. Не понимая как, Холт телепатически послал Эшу крик о помощи. Быть может, страх перед неминуемой гибелью подстегнул его? Кто знает… Однако связующая их нить вспыхнула как никогда раньше. Их связь пылала так жарко, что Холту казалось, будто он и сам в огне, она колотилась так сильно, что грозила сломать ему ребра.

И вдруг его глаза распахнулись, показав ему больше, чем доступно простому человеку: на ночном покрывале зажглись мириады новых звезд, и Холт мог различить каждую чешуйку на теле Эша.

Дракон повернулся точно в его сторону и нырнул, плотно прижав крылья к бокам. Он успел окутать Холта собой как раз перед тем, как они ударились о верхние ветви дерева. Даже будучи защищенным телом Эша, Холт чувствовал каждый толчок и удар, пока они падали на землю.

Холт застонал. Болело везде… но вот чтобы в каком-то месте боль ощущалась особенно остро, такого не было. Похоже, ему повезло ничего себе не сломать.

Его голова лежала на мокрой земле, во рту горчили отсыревшие листья. Крыло Эша все еще укрывало его. Приподняв кожистую перепонку, подросток выполз навстречу темноте и сырости чащи. Он втянул носом воздух и чуть не задохнулся от тошнотворно сладкого запаха. Броуд хотел, чтобы они прошли через такое место?

Поднявшись на ноги, Холт принялся осматриваться. Слабый свет, который исходил от луны и звезд, сюда почти не проникал, и глаза различали лишь ползущие тени, среди которых выделялось белое тело Эша, казалось, уютно устроившееся на ложе из сломанных ветвей. И когда мальчик потянулся к дракону – проверить, все ли в порядке с ним, тот зашевелился.

–Как ты?!– воскликнул Холт.

Эш встал, расправил крылья, пару раз ими взмахнул, потом покрутил головой.

–Ошеломлен, но не ранен.

Холт в очередной раз поразился выносливости драконов.

–Важнее, в порядке ли ты?

–Со мной все хорошо,– кивнул подросток, на всякий случай похлопав себя по груди и бокам, чтобы точно убедиться.– Что произошло?

–Я видел твоими глазами.

–Ты… что?

–Я видел твоими глазами. На мгновение мы стали одним целым, и я увидел себя над тобой. Так мне удалось поймать тебя.

Через некоторое время Холт снова обрел дар речи.

–Ты и сейчас видишь моими глазами?

–Нет…– печально ответил Эш.– Но я буду трепетно хранить образ луны и звезд. Они такие яркие.

На мгновение Холт задумался, откуда детеныш знает, что такое луна и звезды, но вспомнил, что от своих предков драконы наследуют впечатления и воспоминания.

–Если это случилось однажды,– и мальчик обнял Эша,– то может случиться и снова.

Напрягшись, Холт попытался сосредоточиться на их связи с тем же напряжением, как и во время падения. Но ничего похожего не произошло. Однако подросток заметил, что связь снова усилилась – ее края все еще горели, но сама она казалась более прочной.

Броуд сказал, что битва – когда опасность и страх смерти полностью овладевают тобой – лучший способ развить связь. Падение с высоты, похоже, вызвало те же эмоции. Но такие ситуации невозможно повторять специально, снова и снова, как и настоящий поединок во время сражения. Знай Холт, что его точно подхватят, опасность не ощущалась бы настолько реальной, чтобы повлиять на связь.

Он объяснил это Эшу.

–Ну, по крайней мере, из этого вышло что-то хорошее,– вздохнул детеныш.

–А еще мы летали!– ответил улыбкой Холт.– Уверен, попрактиковавшись, мы преуспеем и в этом. А теперь используй свой слух. Найди дорогу назад.

Эш поднял голову, и несколько чешуйчатых гребней на задней части его шеи тоже приподнялись, как будто дракон навострил уши. Его чуткий слух, возможно, не так хорошо работал в воздухе, где звукам было не от чего отражаться, но на земле это была только его, Эша, магическая особенность.

–Сюда,– позвал Эш, поворачиваясь.– Я слышу, как они идут сюда нас искать.

Вскоре Холт и его дракон добрались до опушки леса, где и обнаружили Броуда, Талию и Пиру. Когда Холт объяснил, что произошло, Броуд выглядел заинтригованным, а Талия нахмурилась.

Она снова использовала свою магию, чтобы проверить силу его связи с Эшем, решил мальчик. И точно – он сразу почувствовал в том месте еле ощутимые касания.

–Ты уже приближаешься к рангу Начинающего,– сообщила Талия.

–Мне еще не доводилось видеть, чтобы связь развивалась так быстро,– подтвердил ее слова старый Всадник.

–Спасибо, мастер Броуд,– сказал Холт, радуясь тому, что тот не разозлился на них с Эшем из-за неудачного полета.

И все же, склонив в знак уважения голову, он немедленно заработал очередной фирменный подзатыльник от старого Всадника.

–Но добиваться таких результатов можно и другим способом. И я не собираюсь поощрять ваши самоубийственные попытки, лишь бы только ускорить этот процесс,– проворчал старый Всадник.– Так ты говоришь, Эш видел твоими глазами?

–Да, и думаю, это каким-то образом повлияло и на мое зрение,– предположил Холт.

–Обмен чувствами,– медленно проговорил Броуд.– Об этом я не подумал. Обычно, чтобы открылась такая возможность, связь должна быть намного сильнее. Да и случается это редко, если только из этого выйдет какая-то польза для вас обоих… да. Возможно, овладение этим умением все-таки позволит вам летать.