–Холт!– рявкнул Броуд, подбегая.– Слезай, сейчас же!

–Я буду твоими глазами,– прошептал Холт на ухо дракону, чувствуя, как гладкая чешуя стала под ним твердой как камень.

–Слезай!– Теперь кричала и Талия. Даже Пира топнула передними лапами в знак протеста.– Пока ты не можешь общаться с Эшем по связи, ты к полетам не готов.

–Он должен научиться летать,– возразил Холт. Его голос дрожал, но мальчик не собирался отступать.

Эш появился на свет только потому, что он, Холт, забрал яйцо. Если бы не он, детенышу не пришлось бы страдать из-за слепоты. Не пришлось бы терпеть презрение Пиры. А что подумают о нем другие драконы?

Холт должен это изменить.

Он посмотрел Талии в глаза, надеясь, что принцесса поймет то, что, возможно, недоступно старому Всаднику.

–Он должен летать,– повторил Холт, и голос его снова дрогнул.

–Ты слишком часто думаешь сердцем, мастер Кук. Давай же.

Сияя, Холт наклонился и вцепился в Эша изо всех сил.

–Взлетай, малыш.

–Держись!– взволнованно сказал Эш и оттолкнулся от земли.

Когда они взмыли вверх, сердце у Холта рухнуло в желудок, и он запаниковал. Что же он натворил? А что, если он упадет?

–Направляй меня,– попросил Эш.

Только тогда Холт понял, что от ужаса он даже зажмурился. Открыв глаза, подросток сощурился, стараясь привыкнуть к холодному ветру, что дул ему прямо в лицо. Возможно, тело Восходящего справилось бы с этим напором лучше, чем тело Начинающего?

Ночь была темной, но сквозь небольшие прорехи в облаках пробивался лунный свет, и этого оказалось достаточно. Яркое пламя костра не слепило глаза. «Как странно с высоты выглядит мир,– подумал Холт,– полностью окрашенный в оттенки ночи, черного и синего». На восток от него простирался Умирающий лес. Сплетенные кроны деревьев тянулись до горизонта, закрывая ничейную, заброшенную землю.

Однако Эш должен учиться, и для начала можно было попросить его сменить направление полета.

–Давай повернем направо,– сказал Холт.

Однако ничего не произошло. При таком сильном ветре Холту придется кричать во все горло, иначе Эш ничего не услышит, даже с его совершенным слухом. Разозлившись на себя из-за того, что не догадался об этом сразу, мальчик проорал свое предложение изменить маршрут, надеясь, что на этот раз его голос достигнет ушей дракона.

И Эш послушался: совершил вираж, потом выровнялся, и теперь они направлялись на юг, в противоположную от леса сторону.

–Вот видишь!– торжествующе воскликнул детеныш.– Мы можем это сделать.

–Тогда давай повернем обратно!– завопил Холт.

Эш подчинился, но развернулся полностью, на сто восемьдесят градусов, так что теперь они летели на север. Холт застонал. Он-то хотел, чтобы они вернулись на прежний курс, но дракон истолковал его наставления иначе. Выкрикивание инструкций имело свои недостатки. Указания должны были быть предельно ясными и достаточно краткими, чтобы Эш мог быстро маневрировать. В бою это могло доставить немало хлопот. Не говоря уже о том, что в грохоте шторма вообще ничего не услышать. Для того и требовалась телепатическая связь, объяснил самому себе подросток.

Опыт действительно был величайшим учителем.

Пока они скользили сквозь ночь, Холт обдумывал эту задачу. Если бы они заранее условились о нескольких кодовых фразах, инструкции Холта звучали бы более четко. У них сложился бы собственный набор сигналов. Конечно, потребуются время и практика, но это может сработать. А если Холт добавит к словам и прикосновения, количество комбинаций и новых значений вырастет многократно.

Холт, возможно, никогда и не ездил верхом, но он знал, что, управляя лошадью, всадники натягивают поводья или пришпоривают ее ногами. Поводьев у него не было, но ноги-то есть.

Подросток попытался постучать правой ступней по боку Эша и сразу же об этом пожалел. Он еще недостаточно освоился на спине у дракона, чтобы двигаться. Испугавшись, что свалится, Холт низко наклонился и сильно обхватил шею Эша. Почувствовав, что опасность миновала, он снова поднял правую ногу и стукнул ею по боку Эша.

–Мальчик?– спросил Эш с некоторым беспокойством.– Что ты делаешь?

Холт хмыкнул и осторожно выпрямился. Такое прикосновение тоже подразумевало много работы. Даже если бы он нашел способ в буквальном смысле слова достучаться до дракона, любое неправильное нажатие или положение ноги могло бы привести к недопониманию.

Получится ли у них летать и сражаться, мрачно задумался Холт, но тут же отбросил эти мысли.

Он будет пытаться. Он обязан найти способ.

Эш, должно быть, почувствовал его тревогу.

–Не волнуйся,– подбодрил он друга, устремляясь выше.

«Не волнуйся?»– пробурчал про себя Холт.

Сказать-то было легко. Однако на новой высоте ураганный ветер стих до прохладного бриза. И Холт широко открыл глаза, ощущая непривычный покой и свободу, пока они поднимались все выше и выше в ночь, словно навстречу далеким звездам.

Облака разошлись, и, заливая их белым светом, засиял яркий полумесяц. Чешуя Эша тоже заблестела, его крылья, казалось, окутала слабая аура. Вдруг тело дракона наполнилось теплом, которое разлилось по их связи тоже. Проверив ядро Эша, мальчик обнаружил, что его нестерпимый блеск слепит глаза.

Холт не успел хорошенько обдумать это открытие, как раздался голос детеныша.

–Спуск – самое веселое,– заявил дракон.– Готов?

Холт собрался с духом. Это уж точно станет настоящим испытанием.

–Готов…

Подросток еще не договорил это слово, как Эш резко устремился вниз. Когда они начали падать, Холт завопил от ужаса, изо всех сил цепляясь за шею дракона. Связь ответила яростным биением. Радость и удовольствие детеныша передались Холту, и тогда он тоже начал наслаждаться бешеным спуском.

Холту за всю его жизнь не доводилось переживать ничего подобного.

Это было восхитительно. Это было радостно. И если Всадникам было доступно такое, чего можно было желать еще? Или на что жаловаться? Когда земля устремилась им навстречу, сердце Холта неистово заколотилось, а пульс забился в ушах от волнения.

–Вверх!– ликующе выкрикнул он, и Эш подчинился. Он взмыл вверх, еще раз повернул на восток, и они заскользили над верхушками деревьев Умирающего леса.

Связь согревала Холта изнутри. Даже когда крохотный Эш спал на сгибе его руки, мальчик не был так близок со своим драконом, как сейчас. Все, чего хотел Холт,– это чтобы они летели вечно, оставив позади все беды и тревоги, что обрушились на них.

Но об этом можно было только мечтать.

–Мы должны возвращаться,– вздохнул Холт, повторив эти слова несколько раз, пока Эш не услышал его.