Я шикнула на анимага и стукнула его по руке.

— Эй! — он даже не пытался быть тихим. Лачи Эльдриэль вскинула руку, и что-то с лёгким хлопком взорвалось между мной и Фраем.

— Теперь будете молчать до конца пары, — с улыбкой пояснила эльфийка, вызвав одобрительный гомон в классе. — Кто-то еще желает получить сферу немоты?

В аудитории сразу же воцарилась могильная тишина. Довольная собой, преподаватель захлопнула книгу и встала. В этот же миг прозвенел звонок, возвещая о начале пары.

К нашему счастью, про нарушителей спокойствия Лачи более не вспоминала, и мы тихо досидели положенное время, усердно конспектируя лекцию. Несколько раз я ловила на себе злые взгляды Нааки, отчего в душе становилось неспокойно.

Когда пара закончилась, Лачи подошла к нам и сделала пасс рукой.

— В следующий раз немота продлится до конца учебного дня, — и подмигнула нам. Фрай почесал затылок с задумчивым выражением лица. Когда мы вышли из аудитории, он сказал:

— Знаешь... А она мне нравится.

Я даже споткнулась от неожиданности.

— Ты в своём уме?! Мало того, что это преподаватель и старше тебя... пусть. Это дело поправимое... в теории... Но! Фрай! Она же Эльф!!!

— И что? — равнодушно пожал плечами анимаг. — А то у нас не случается межвидовых браков! Твои ненаглядные иртхиры — продукт такого же долгосрочного смешения!

— Удар ниже пояса, — мрачно сказала я. Фрай тут же спохватился, но я лишь отмахнулась от его извинений.

— Ну прости! Не подумал!

— Ага. Думать ты сейчас, судя по всему, вообще не способен. Одни эльфийки в голове! — я стукнула друга в плечо и вяло улыбнулась.

Следующие пары прошли ровно, без особых эксцессов. А вот в столовой мне предстояло первый раз после бала встретиться с иртхиром лицом к лицу. И я боялась этого, как огня. Друзья понимали мои чувства и не отставали от меня ни на шаг.

Едва мы зашли в огромный зал, полный лернантов всех мастей, взгляд мой невольно устремился за бывший столик. Сердце ухнуло, и я перестала дышать. Да, Даэмиль сидел за столом. Спиной ко входу, что давало мне пару секунд форы. Столкнувшись глазами с Мистраэль, я кивнула и сразу отвела взгляд. Есть как-то сразу перехотелось. Но я понимала, что избегать иртхиров до конца обучения у меня не получится, а посему чем раньше я поборю свои чувства, тем лучше для моего душевного равновесия.

Я почти успокоила себя, когда, подойдя ближе, заметила, что брат с сестрой за столиком не одни.

— Нааки! Вот змея! — прошипела у плеча Анона, догнавшая нас по пути к столику анимагов. Я вздрогнула. В глазах начали мелькать тёмные пятна. С усилием сжав кулаки, впилась ногтями в мягкую плоть. Боль встряхнула меня похлеще пощечины. «А на что ты, дурочка, рассчитывала? Еще в переулке дед Даэмиля упоминал эту стерву. Значит, всё правда, и настоящим увлечением Даэмиля была Нааки!», — хлестала себя мыслями, подобно розгам по голой спине.

Когда мы устроились за своим столиком, я позволила себе один последний взгляд в ту сторону. Его перехватила Мистраэль, и в её глазах я прочла целую гамму чувств: жалость, сострадание, попытку извиниться и какое-то смутное признание, что она сама не знала всей правды. Но от этого мне не становилось легче. Лишь сильнее убедилась в коварстве Даэмиля. А потом я увидела его глаза. От нахлынувших чувств я чуть было не сбежала из столовой в тот же миг. Тяжёлая горячая рука припечатала мою ладонь к столу.

— Даже не думай сбегать. Именно этого они и ждут. Ты должна выдержать, — это Скай наклонился к моему уху.

— Не доставляй им удовольствия лицезреть твою слабость, — поддакнула Анона, взяв мою свободную руку в плен своих ладоней. Я сидела, подобно каменному изваянию, бросив все силы на то, чтобы не разрыдаться у всех на виду. Шумно вдохнув, прикрыла глаза. За тот миг, что наши с Даэмилем взгляды пересеклись, я успела увидеть и его ненависть, и раздражение, и злость, и разочарование с каким-то презрением. Меня словно смешали с грязью, облили помоями и выставили в этом виде на площадь. Передернув плечами, заставила себя отстраниться от этих мыслей. «Магия Даэмиля больше надо мной не властна. Он не сможет залезть ко мне в голову и душу. Поэтому и бесится. Такая сила уплыла из-под носа! А я... Я буду сильной! В конце концов, эти чувства были напускные, не настоящие. А значит, я смогу от них избавиться в скором времени!». С такими мыслями я открыла глаза и улыбнулась друзьям. Всё-таки мне повезло с ними. Такие разные, но такие чистые и добрые, искренние и действительно заботящиеся обо мне. Да я счастливица! Даже в моей прошлой жизни у меня не было таких друзей... Настоящих, что ли...

***

В аудитории воцарилась гнетущая тишина. Казалось, лернанты перестали дышать. Взгляды учеников сконцентрировались на фигуре декана Ругарта Финрая. Я вопросительно посмотрела на Ская и Фрая, те пожали плечами, показывая свою солидарность с моими чувствами. А всё дело в том, что минутами ранее Ругарт Финрай объявил о беспрецедентном соревновании между лернантами Академии, в котором должны участвовать все, от первого до пятого курса! Более того, финальный этап будет наблюдать сам Ачиуск! Я понимала, что это слишком подозрительно, и была уверена, что всё это было затеяно лишь с одной целью — посмотреть на меня «в деле». Но легче от этого понимания не становилось. Пока я размышляла, декан продолжил:

— Соревнования пройдут в несколько этапов. Первый, как вы догадались, общий отбор. Он отсеет большинство. Останутся самые сильные маги. С каждого курса по два мага, кроме четвертого курса. На втором этапе оставшихся лернантов распределят по парам в таком порядке: лернант пятого курса и лернант первого курса; лернант четвертого курса и лернант второго курса; лернант третьего курса и лернант четвертого курса, — декан поднял руку, останавливая недовольный гомон среди учащихся. — Не беспокойтесь, все задания будут рассчитаны согласно вашему уровню. Никто не намерен убивать вас! Император хочет проверить уровень знаний каждого курса. Более того, работа в таких парах будет очень ценным опытом для самих будущих магов.

— Магистр Финрай, простите, можно вопрос? — подняла руку эльфийка соседней парты. Преподаватель кивнул. — А какой будет приз?

Одобрительное шушуканье показало, что вопрос интересовал многих. Декан ухмыльнулся и ответил:

— Приз — солидная денежная сумма. И... выигравшая пара получит приглашение на бал в Императорский дворец.

Девицы томно застонали, парни заулыбались. Только я сидела тише воды, ниже травы. Меня, в отличие от одногруппников, подобные вещи не привлекали. Нет, деньгам я была бы рада, особенно в моем нынешнем положении. Однако от слова «бал» меня уже заранее мутило. Тем более, в Императорском дворце. «Хотя... с чего я решила, что я вообще доберусь до финала?», — осадила саму себя, обхватив руками плечи.

— Крис, ты в порядке? — прошептал вечно-всё-замечающий Скай.

— Да. Просто... странно это всё. Не находишь?