Пятикурсников было на порядок меньше, чем остальных учащихся. Я прикинула, что на арене было не больше шестидесяти магов. Их сражение вызывало трепет и уважение. Красочные всполохи разноцветной магии, мощные взрывы и такие же мощные щиты; молнии и копья, стрелы и магические щупальца — чего там только не было! Я сидела, открыв рот, подобно маленькому ребенку, впервые посетившему выступление фокусника-виртуоза.

Ближе к нам поле арены начало пустеть, количество участников заметно сокращалось. Вот уже можно было выцепить четыре пары, остервенело сражавшиеся за победу. Теперь можно было получше разглядеть претендентов. Я перескакивала взглядом с одного напряженного лица на другое, попутно отмечая стихию и приёмы. Мне показалось, что одного из пятикурсников я знаю, но так и не могла понять, откуда. Лицо его уже покрылось черной копотью от взрывных заклинаний, светлые волосы припорошило землей.

— Анона, ты не знаешь, кто этот светленький? Вон там, с темным эльфом дерётся в паре, — я показала пальцем на смутно знакомую фигуру.

Анона прищурилась, пытаясь разглядеть лицо одного из выпускников Академии.

— Не знаю, я его не видела раньше. Может, он не любит бывать на публике?

Я пожала плечами, продолжая следить за светловолосым. Держался он очень уверенно и, кажется, даже не устал ничуть! В какой-то момент сделав резкий выпад, он повалил своего противника, впечатав эльфа в пыльную землю. Тот мрачно поднялся и пошёл на выход, услышав своё имя в списке выбывших. Светловолосый опёрся на стену арены, небрежно отряхнул штаны и прошёлся взглядом по зрителям. Остановившись на моём лице, он сделал шутливый поклон и улыбнулся. Я покраснела, моментально вспомнив, кто этот маг.

— Кристи, он что, на тебя смотрит? — пнула меня локтем под рёбра Анона.

— С чего ты взяла? — попробовала отшутиться от подруги, на что тут же услышала яростное возражение.

— Ну не на близнецов же он пялился!

Анимаги засмеялись, поддержав шутку Аноны.

— Отстаньте! — пробурчала я, закрывая лицо ладонями. Но, слава богам, в этот момент раздался голос ректора, привлекавший наше внимание к последнему решающему бою между двух пар пятикурсников. Мой спаситель стоял напротив крупного элементалиста, вторая пара состояла из незнакомых мне иртхира и мага-некроманта. Напряжение на трибунах достигло высшей отметки, при каждом ударе девушки стройным рядом охали и томно вздыхали на успешных атаках своих фаворитов.

В какой-то миг мне показалось, что светловолосый проиграет: его противник с лёгкостью перебросил его через себя, с грохотом припечатав в землю. Мне даже почудилось, что на неровной поверхности пошли трещинки! В этот раз к дружным вздохам подключилась и я, вцепившись в края сидения до побелевших костяшек.

— Эй, ты чего? — шепнула мне на ухо Анона, заметив моё состояние. Я лишь отмахнулась, не отрывая взгляда от происходящего на арене.

Блондинчик вывернулся и резко ушёл в сторону, избежав столкновения с мощным кулаком противника. Вскочив на ноги, он поднял руки над собой, призвав светлые молнии на голову противника. Я не знала, какое это было заклинание, но выглядело очень эффектно! Элементалист рухнул на колени, как подкошенный, растянувшись у ног победителя.

— Лернант Урлигур — победа!

Спустя минуту ректор обозначила и второго победителя:

— Лернант Маакивилли — победа! Поздравляю! Отправляйтесь отдыхать, завтра мы объявим время проведения второго отборочного тура и получившиеся боевые пары. Напоминаю, выбрать себе пару заранее нельзя, подбор лернантов будет проводить лично доверенное лицо Императора.

Мы с друзьями настороженно переглянулись. Как-то об этом моменте я не подумала. С кем же меня поставят?.. С этим красавчиком блондинчиком или же с незнакомым мне иртхиром?! Мерзкая дрожь пробежала по спине.

«Только бы не иртхир!».

Лежа в кровати в полнейшей тишине я перебирала в голове воспоминания, подобно страницам книги. Не отпускала мысль, что мне должен выпасть именно блондин. Но тогда выходит, что Нааки будет драться в паре с иртхиром, а уж к такой связке ей не привыкать... Я горько хмыкнула. Интересно, как именно доверенное лицо Императора будет подбирать пары? Слепой выбор? Или по магическим показателям?

Утренний звонок вырвал меня из цепких лапок сна. Я с трудом открыла глаза — дурные мысли не давали мне заснуть почти до самого утра. Волнение скрутилось в животе пружиной, готовой вот-вот ударить под дых.

— Кристи, ты еще в кровати?! — неприлично высоким голосом спросила Анона. Я скривилась и кинула в фею подушкой.

— Сейчас встаю! Куда спешить-то?

— Как это куда?! Сегодня станут известны ваши пары! Неужели тебе совсем не интересно с кем тебя поставят?

— Там выбор-то из двух магов, — пожала плечами, стараясь не показать своих истинных чувств. Ни к чему подруге видеть мое волнение.

— Ну-ну... — недоверчиво покосилась на меня Анона. — То-то я заметила, как тебе вчера было всё равно, когда блондинчик на тебя смотрел.

Я судорожно шарила по кровати в поисках предмета, который можно было бы швырнуть в розововолосую вредину, но, как назло, ничего не находилось. Плюнув на свои тщетные попытки, скрутила одеяло в комок и запустила его в сторону феи.

— Эй! Совсем с ума сошла? — притворно раздосадованно завопила соседка, перехватив мягкий снаряд. — Шутки шутками, но, Кристи, пора вставать.

— Да знаю я, — грустно согласилась я, опуская голые ноги на прохладный пол. Собираться не хотелось, но как не оттягивай момент истины, рано или поздно придется узнать, кого мне определила судьба. Вздохнув, потянулась к шкафу с одеждой.

***

В холле творилось настоящее столпотворение. Не знаю, в каком часу проводилась компоновка боевых пар, но уже утром на большом стенде красовался список лернантов, участвовавших во втором этапе. Протиснуться к нему было сложно, но мне помогли близнецы, пробивая дорогу вперёд широкими плечами. Я перестала дышать и окинула списки быстрым взглядом.

«Лернант 1 курса Кристина Илеай —  лернант 5 курса Фрибьянйар Урлигур

Лернант 1 курса Нааки Уайсбро —  лернант 5 курса Ритхариэль Маакивилли».

Дальше я не читала, меня волновали лишь эти четыре фамилии. По обрывкам из вчерашних воспоминаний я поняла, что блондинчик всё-таки достался мне, и вздохнула спокойнее. Не иртхир! Слава всем богам!

— Поздравляю! — хлопнул меня по плечу Фрай. Скай приобнял, уводя от толпы лернантов. Анона шла и глупо улыбалась, чем очень сильно меня раздражала.

В конце концов, я не выдержала и спросила её в лоб:

— Чему ты лыбишься?!

— Ну как чему? — с картинным непониманием спросила подруга. — Ты же будешь в паре с загадочным блондинчиком! Глядишь, и иртхира своего забудешь...