Страдальческий взгляд мистера Бойля давил на мою совесть, и даже ошеломляющее великолепие зала не могло полностью освободить меня от этого ощущения.

К счастью, он не пошел за нами, а я слишком сильно вцепилась в руку мистера Рида. Однако он ничего не сказал по этому поводу.

Танцы уже начались, и, чтобы присоединиться к танцующим, нам пришлось подождать, пока наступят следующие. Я была рада этой маленькой передышке.

Мистер Рид провел меня вдоль края танцевальной площадки и затем остановился около одной из колонн. Мне на самом деле было абсолютно все равно, куда мы идем. Я только хотела сбежать от неприятных чувств.

– Что вы искали на балконе? – спросила я библиотекаря, чтобы немного отвлечься, и обратила на него внимание.

Я подняла глаза, посмотрела на его угловатое лицо, прямой нос, темные волосы, бесстрастное выражение лица, которое не позволяло догадаться, чем заняты его мысли.

– Вас, мисс Крамб, – все же сказал он после недолгого молчания и тоже повернул ко мне голову. По крайней мере, это объясняло, почему он появился на балконе именно в этот момент. – После инцидента с мистером Сервеем вы так быстро исчезли, что я хотел проверить, все ли с вами хорошо, – объяснил мистер Рид. Я удивленно моргнула. Я не ожидала этого.

– Это… очень мило, мистер Рид, – призналась я и себе, и ему, пытаясь совместить в голове его порыв заботы с остальными чертами его характера.

Мистер Рид снова взглянул на танцующих перед нами.

– Профессор не снискал таким образом славы, в то время как вы со своей стороны проявили необычайный профессионализм, – произнес он, избегая моего взгляда. – И в конце концов, я поставил вас в неудобное положение.

Я недоверчиво нахмурилась. Неужели он винил себя за грубые слова старого черствого мужчины? И мне сделали комплимент? И то и другое трудно было себе представить.

Я осторожно отпустила его руку.

– Я вас прощаю, – медленно откликнулась я, так как не знала, действительно ли это было извинение или он так шутил надо мной. – Потому что вы только что спасли меня из неприятного положения, – добавила я, и что-то мелькнуло на его лице.

Он поднял бровь, и было сложно понять, раздраженно или весело.

– Так происходит, когда играют с чувствами других людей, – непринужденно бросил он и снова перевел свой темный взгляд на меня.

У меня перехватило дыхание, я почувствовала давление на грудь и поняла, что это снова моя совесть, от которой я не смогла избавиться.

– Я не играла с ним! – возмутилась я, пытаясь разъяснить это как мистеру Риду, так и самой себе. Это действительно не было игрой. При общении с мистером Бойлем у меня не было намерения так неуклюже разбить бедняге сердце. Совершенно нет.

Но мистер Рид удивленно посмотрел на меня.

– Так вы любите его? – Он сделал вывод из моих слов и был настроен скептически, и я знала, что он ни на секунду не поверил моим словам.

Было странно, говорить сейчас об этом с мистером Ридом. Но казалось, он единственный человек, который смог бы объективно оценить ситуацию. Если бы я обратилась к Элизе или к тете, то разговор наверняка не выглядел бы таким отстраненным. А о мнении своей матери я не хотела даже думать.

– По крайней мере, я думала, что влюблена в него, – призналась я и вздохнула про себя. Временами я действительно верила в то, что мои грезы превратились в нечто большее. Хотя я всегда испытывала теплые чувства, я поддалась соблазну, сочтя их достаточными.

Но сейчас я стояла здесь с тяжелой головой и гадала, откуда вообще взялись все эти чувства. Потому что теперь они были лишь тихим отголоском в моих воспоминаниях.

– Вы думали, – повторил мистер Рид и, по-моему, слегка повеселел.

Я бросила на него злой взгляд, и уголки его рта предательски дернулись.

– Мисс Крамб, при всем уважении, если вы думали, а не чувствовали, то это, по определению, не влюбленность, – поведал он мне, и я фыркнула. Мне было стыдно, что он так поучал меня, и поэтому ответила на его слова грубостью.

– Откуда вы знаете? – не подумав, рассерженно усмехнулась я и внезапно замолчала от изумления.

Обычно такой отстраненный взгляд мистера Рида расплавился от моих слов, и его глаза приобрели выражение недовольства и небольшой проблеск разочарования.

– Вы можете считать меня бесчувственным ворчливым чудаком, мисс Крамб. Но мое сердце не каменное, и я вполне способен влюбиться, – строго сказал он, и, хотя его слова были произнесены в довольно деловом тоне, по моему телу пробежали мурашки, и волоски встали дыбом.

– Прошу прощения. С моей стороны было опрометчиво предположить такое, – тихо произнесла я, опустив голову. Мое сердце колотилось сильно от такой прямоты.

Уже второй мужчина за этот вечер, которого я ненарочно обидела. Хотя и двумя совершенно разными способами.

К счастью, именно в этот момент закончились танцы. Оркестр сделал небольшую паузу, и танцевальные пары сменились другими. Мистер Рид снова предложил мне свою руку, которую я приняла, и мы вышли на середину танцевальной площадки.

– Мисс Крамб, к сожалению, я должен поставить вас в известность, что я совершенно ужасный танцор, – сообщил он, когда мы встали друг напротив друга, и его слова принесли мне облегчение.

Он нарушил неприятное молчание, которое я не решалась заполнить после того, как проявила такую бестактность, и, кроме того, это избавило меня от необходимости соблюдать определенный стандарт, так как мои навыки в области танцев также были довольно скудными.

– Тогда теперь нас двое, – откликнулась я, и губы мистера Рида скривились в усмешке.

– О чем я только думал, приглашая вас на танец? – рассмеялся мистер Рид, и меня настолько удивило, что он начал смеяться в такой ситуации. Я никогда не видела, чтобы он смеялся, и это было непривычно открыто и даже чрезвычайно заразительно.

– Это моя вина. Я согласилась, – весело отозвалась я, пытаясь расслабиться, когда заиграла музыка. Я сделала небольшой реверанс в начале танца, а мистер Рид поклонился мне.

К нашему счастью, танец был достаточно медленным, и с ним мы каким-то образом справились. Мы подходили друг к другу и отходили, и я случайно столкнулась с рядом танцующей дамой. На моем лице вспыхнул румянец, а мистер Рид засмеялся, даже не пытаясь сдерживаться.

Он отнесся с юмором к тому, что не знал, что делать с пожилой женщиной, которая подбежала к нему; его вращения выглядели так, словно он балансировал со стопкой книг, и мы постоянно мешали друг другу. Невероятно, но он танцевал еще хуже, чем я. Когда он наступил мне на ногу, и я при этом чуть не упала, моя серьезность испарилась, и я не могла не рассмеяться.

– Вы самый плохой танцор, который мне когда-либо попадался, – упрекнула я его, когда наши пути встретились в составе квартета.