– Шашлыки вкусные, – добавил я и ухмыльнулся. – И чача.

– Путешественник, блин. Тебе только передачи на ТВ вести. Я был в Африке, видел негров и пустыню. На этом, пожалуй, всё.

Я расплатился, и мы вновь вышли на набережную, направившись уже в сторону дома. Ого, а некисло мы так поболтали! Небо успело потемнеть, и среди облаков замелькали огоньки первых звёзд. Людей стало значительно больше, поднялся прохладный ветер и начал творить на голове чёрт-те что. Оксанка некоторое время пыталась усмирить волосы, поднимающиеся дыбом, но потом сдалась и позволила озорнику шалить дальше.

– Миш, – сказала Ксюха после того, как мы обошли по мостикам крохотный островок посреди реки, где начала сиять инсталляция, изображающая семейство медведей на рыбалке, – мне всё время кажется, будто кто-то смотрит в спину. Неприятно так. Явно нервы шалят.

Говорить, что враждебный взгляд буравит и мою спину, я не стал.

Оксана всё спрашивала, как выглядит её двойник и кто из них двоих смотрится более выигрышно. Замороченный вопросами супруги, я не заметил, что ноги свернули на короткую дорожку, которая вела глухими безлюдными переулками. Здесь постоянно не работали фонари, а редкие прохожие напоминали смутные тени. Вот как эта девушка, прошмыгнувшая мимо и шепнувшая… Что?!

«Берегись!» – вот что сказала незнакомка, очень напоминающая мою коллегу по утренним пробежкам.

Впереди кто-то стоял, точно. И не один. Вспыхивали огоньки сигарет, но разговоров я не слышал. В висках стукнуло. Раз. Другой. Я обернулся и придержал Оксанку за рукав пиджака. Топот множества ног. И вновь – ни слова. Ксюха повернула ко мне бледное испуганное лицо.

– Миша, что случилось?

Мы оказались в длинном узком проходе между двумя зданиями. Сзади и спереди приближались люди, и я совершенно отчётливо ощущал запах угрозы, исходящий от них. Окурки падающими звёздами летели к земле. Пару раз щёлкнуло. Удары в висках напоминали звуки приближающегося поезда.

– Эй, чёрт, давай побазарим.

Понятное дело, я даже не сомневался, какой разговор нам предстоит. Щелчки очень напоминали звуки выбрасываемых лезвий.

– Миша! – Ксюха вцепилась в меня. Я очень медленно и спокойно избавился от хватки жены и подвинул её к стене.

– Стой здесь. Всё будет хорошо.

С обеих сторон насмешливо гыгыкнули. Удары в висках слились в неразборчивый треск, а перед глазами полыхнуло багровым. В этом потустороннем свете я отчётливо различал фигуры нападающих: пять с одной стороны и четверо – с другой. У троих ножи, у остальных – биты. Решили валить наверняка. На случайность абсолютно не похоже. Крепко же озлился Ксюхин ухажёр! Ладно, огорчим скотину ещё больше. Я был уверен, что у меня получится.

Сначала я решил разобраться с большей группой. Время послушно замедлилось, хотя не так, как было в Стране. Вместо громыхающего голоса – металлический лязг, от которого, кажется, вот-вот развалится черепушка. Однако всё работало!

Чудилу с ножом я схватил за запястье и швырнул в товарища, постаравшись вложить в бросок всю силу. Запястье противника хрустнуло сразу же, а потом ещё что-то, когда оба впечатались в стену. Но я уже пинал лысого увальня, и, только он нагнулся, вдарил коленом ему в лицо. Кажется, здоровячок начал делать сальто, когда мой кулак вынудил уже обладателя колоритного чуба показать физию звёздам. Из последнего я вышиб воздух ударом в живот, отобрал биту и проверил крепость небритой челюсти.

Убедившись, что спортивный снаряд крепче кости, я отправил биту в товарищей неудачника второй группы. Две «кегли» тотчас рухнули, а крепыш в короткой кожанке полез за отворот куртки. Если ножи и палки уроды достали сразу, значит, там – что-то серьёзнее. В несколько прыжков я миновал испуганную жену и с ходу врезал локтем в нос этому крепышу. Обронённый пистолет запрыгал по асфальту, и, пока последний нетронутый бандит следил за оружием, я нанёс ему шикарный боковой. Потом треснул его головой о крепыша с разбитым носом и ощутил, как стук в висках сбавил темп.

Поединок окончен. Мать моя женщина, я только что уложил девять вооружённых головорезов! Вот это да! Большая часть мордоворотов не подавала признаков жизни, и лишь двое или трое тихо похрюкивали. Кажется, никто продолжать драку не собирался. Оно и к лучшему. Я чувствовал подкрадывающуюся апатию и ощутил, что по ладони правой руки скользит ручеёк крови. Открылась ранка, через которую питался Кровопийца.

– Миша! – Ксюха подбежала ко мне, испуганно косясь на лежащих, и потянула за рукав. – Пошли, пока они не очнулись.

Жена практически буксировала меня вперёд, и ни возражать, ни сопротивляться я не стал. Оставшаяся пара переулков промелькнула, точно сон. Я только успел заметить, что за проходом, где я принял бой, кто-то стоял. Кто-то с тростью, которой он постукивал о землю, не поворачиваясь в нашу сторону.

Наверное, полностью удалось опомниться, лишь когда стены родной квартиры озарились светом лампы, а мы сели на диван, глядя друг на друга. Оксанка сделала большие глаза и обняла меня.

– Мишка, ну ты даёшь! – пробормотала она. – Как ты этих… Я даже испугаться толком не успела: бах, бах – и все на земле!

В её сумочке зазвонил телефон. Жена достала его и посмотрела на меня.

– Это он.

– А ну, дай-ка. – Я взял телефон и принял вызов. – Ну?

Некоторое время в динамике стояла напряжённая тишина, а потом я услышал нервный смешок. Всё же говнюк оказался не готов к такому.

– Слушай, ты, – начал он, и я решил сбить с него спесь.

– Я с мудаками на брудершафт никогда не пил и не собираюсь.

Трубка глухо выругалась.

– Так что, если есть что сказать – говори, потому что на этот номер ты звонишь последний раз.

– Думаешь, если сумел пару раз справиться с моими дураками, то победил? – хмыкнули в трубке, а я задумался: когда же был первый раз? – Твои приключения только начинаются, козёл. И шалаве своей передай: если я кого-то решил трахнуть – трахну.

– Трахни себя, – посоветовал я, – пока я тебя не трахнул ручкой от метлы. Уразумел, урод? И это – моё последнее предупреждение.

Я отключил телефон и отдал его Ксюхе. Слабость прошла, и очень хотелось пойти немедленно осуществить угрозу. Несколько раз.

– Кинь гада в чёрный список, – посоветовал я и прижал Оксанку к себе. Она дрожала. – Всё, успокойся. Твой Лорд Защитник рядом и в обиду не даст.

Она ничего не ответила, но я и сам ощутил некую фальшь в своём обещании. Ту, другую Оксану я пока так и не защитил.

Чтобы успокоить нервы, мы выпили по бокалу коньяка, который я приберегал на Новый год. Нервы-то успокоились, но возбудилось другое. И до полуночи пришлось успокаивать ещё и это, и лишь после мы уснули в объятиях друг друга.

Так мы спали лишь первый год после свадьбы.

Под пальцами ощущалось нечто влажное и липкое, а в ноздри медленно вползал неприятный запах застоявшейся воды и гнилой растительности. Потом я услышал приглушённые голоса и попытался открыть глаза. Затылок тотчас прострелило резкой болью, а бедро правой ноги так заныло, точно там имелась какая-то рана. Ах да, яма с кольями. А затылок?