удар. Поняв, что на стороне принца Анфиса сильный чародей, они также основательно взялись за дело. Завязался магический бой.

* * *

Руфин и группа магов, одетые как знатные дворяне, медленно приближались к храму. Сейчас вторая группа привлечёт внимание, а они тихо возьмут братца.

Второй принц мог легко убить Анфиса, но захват требовалось обеспечить малой кровью. Если он перебьёт половину высшей знати, то потом ничто не спасёт его от мести. Благо союзники вникли в ситуацию и передали достаточно сил. Целых две группы магов не оставляли Анфису шансов.

Подтверждая его мысли, с противоположной стороны от входа прогремели вспышки. Другая группа начала работать, мгновенно привлекая к себе внимание и сея страх.

— Отлично, — подал он приказ. — Приближаемся и готовимся к захвату.

В этот момент произошло нечто, разом перечеркнувшее все планы. Яркая вспышка накрыла как раз ту часть площади, где находились отвлекающие маги. Во все стороны разлетелись разбросанные взрывной волной тела. Новая волна паники захлестнула площадь.

— Что за... — ошалело выпучился Руфин.

— У них сильный маг! — вскричал лидер группы чародеев, стоявший рядом. — Атакуем немедленно.

— Постойте! — не успел их остановить Руфин, как коллективное заклинание накрыло новоиспечённого короля и его свиту.

Однако, похоже, это не сломило сопротивление неизвестного чародея. Новый взрыв практически накрыл их, но маги Империи доказали, что имеют опыт. Бесцветный силовой купол спас их и Руфина от второго взрыва.

— Погодите... — начал было второй принц, но закончить не успел.

Короткий клинок перерезал его горло. Вслед за ним фигуры в переливающихся плащах хамелеонах перебили и других его соратников. Их приближение не заметили из-за атаки чародея.

* * *

Яркая вспышка охватила купол. Она не пробило защиту Афки, но мгновенно испепелила людей, не попавших в её радиус.

«Бля, — ругнулся напряжённый до предела Максим, — это становится опасным».

— Хватит, — сказал он. — Пусть рейнджеры чистят их.

— Ща, еще разок им вломлю, — Афка показала рукой в сторону второй группы.

БАХ! Новый взрыв, ещё более мощный, накрыл другую часть площади. В небо поднялся гриб из пламени и черного дыма.

Вокруг творилось настоящее безумие. Крики, плачь, стоны и вопли умирающих.

— Защитите меня! — Анфис буквально жался к ним, напуганный до чёртиков.

Афка ничего не ответила. В следующий момент яркая вспышка ознаменовала заключительную фазу плана. Силовая волна чародейки раскидала всех. Максим почувствовал, как его подхватили чьи-то руки, уберегая от сильного падения. Снова прогремел взрыв, совсем рядом. Его обдало жаром и чуть обсыпало.

Когда слепота прошла, он увидел, что вокруг валяется множество раскиданных по сторонам людей. Часть из них уже не встанет: их накрыло последней атакой, нанесенной Афкой для скрытия следов.

Битва закончилась так же неожиданно, как и началась. Площадь вокруг будто подверглась бомбежке. Среди нескольких здоровенных воронок лежало множество людей. Кто-то просто находился без сознания, кто-то был покалечен, а кто-то уже отошёл в мир иной.

Именно такую картину узрели армейские подкрепления, вошедшие на площадь по тревоге. Правда, помощь их уже не понадобилась. Нападающие погибли. Вот только в горячке боя никто и не заметил, как взрывом накрыло нового короля, Анфиса. Его обгоревшее тело с оплавленным ободком короны на голове обнаружилось у входа в храм.

Позже произошедшее дополнилось новыми шокирующими подробностями. Оказывается, погиб и второй принц, Руфин. Его убили в горячке боя вместе с напавшими магами. Оба брата пали в непримиримой борьбе за трон, утянув за сбой несколько десятков из высшей аристократии. Случилось настоящее безумие.

Разумеется, никто не знал, что найденное тело — подделка, подготовленная искушенными в магии Стражами. Настоящего короля похитили чужаки! Королевству грозила пучина хаоса.

Эпилог

Не успели жители столицы прийти в себя от бесчинствующей нежити, как их захлестнули новые потрясения. День коронации и торжества принца Анфиса обернулся каким-то кошмаром. Случилась кровавая бойня, смысл которой до сих пор ускользал от большинства.

Королевская корона, оплавленная и вымазанная в запёкшейся крови, стала символом. Символом пришедших тяжелых времен.

Пока что все обернулось, вероятно, самым неожиданным образом. В качестве временного правителя на трон села принцесса Энната. Да и кому, кроме неё? Оба принца мертвы, а ещё один, калека, и вовсе пропал.

Несмотря на слабую поддержку и малое количество соратников, она удержала власть и пресекла беспорядки. Однако перед ней стояло множество трудностей. В этом государстве не принято иметь женщину на троне, поэтому косые взгляды от знати, военных и народа давили на временную правительницу.

Да и к тому же... появились странные слухи о последнем принце. Будто бы он, потерянный и забытый, вернул свою силу и обязательно вернётся, чтобы занять трон.

Однако пока королевство Фельд ходило на ушах, человек, ответственный за происходящее, даже не вспоминал об этом. Сейчас у него возникли дела куда важнее, чем политический кризис средневекового государства.

— Ты все приготовил и проверил? — спросил Максим у Душелова.

— И не один раз, Владыка, — прошелестел лич.

Клиф хотел было еще раз переспросить о какой-то мелочи, но поборол бесполезную тревогу. Ему надо собраться и рискнуть.

— Верю в тебя, — произнес он. — Что мне нужно сделать?

— Занимайте место здесь, — показал костлявой дланью лич.

Максим повернулся и увидел ту самую металлическую стойку, где недавно вытягивали силу из Сандера. Эти воспоминания покоробили хлипкое спокойствие, но волевым усилием он поборол эти чувства.

— Хорошо, — прислонился к холодной поверхности и вложил руки и ноги в специальные пазы.

Будто только ожидавшие этого металлические кольца с лязгом защёлкнулись, фиксируя пленника. Максим ощутил себя лабораторной мышью.

— Что дальше? — задал он немаловажный вопрос.

— Возможно, процесс вызовет негативные ощущения, — после короткого раздумья ответил лич. — Постарайтесь оставаться в сознании и не сопротивляться энергии.

— Хорошо, — Клиф сглотнул, хоть и не совсем понял, как осуществить просьбу.

От волнения сердце зашлось в беспокойном ритме. В кровь хлынул адреналин.

— Вот, — Душелов поднёс к его рту кружку с какой-то жидкостью, обладающей травяным запахом. — Это успокоительное, оно поможет.

Макс выпил. После этого от желудка по всему телу растеклось ощущение легкого онемения. Мысли замедлились и успокоились.

Тем временем лич достал из инвентаря сгусток силы, что ещё недавно Арторий вытянул из Сандера. Поместив артефакт в центр магического чертежа, лич покинул его границу.

— Вы готовы, Владыка? — обратился к нему деликатный мёртвый маг.