менее, вы хотите вернуть магов в империю, ведь именно они могут увеличить вашу силу…

— Не только! Они могут стать опорой для императрицы. Защитить её и помочь реализовать её планы. Если удастся привлечь достаточное количество магов, то они смогут привести страну в порядок, и жизнь в империи наконец-то станет приятной не только для знати.

— Кстати о знати. Я видела среди них достойных людей. Полагаю, есть смысл оставить их на своих местах.

— Оставим, но только после того, как я удостоверюсь в их безопасности и добрых намерениях. Не обижайся, девочка, но ты все же человек, и тебя легко обмануть. А я намерена серьёзно преобразить эту страну.

— В этом наши желания сходятся, — я улыбнулась. — Перейдем непосредственно к обсуждению.

Смирившись с тем, что выспаться мне, похоже, сегодня не дадут, я решила полностью погрузиться в разговор с покровительницей империи. В результате мы проспорили всю ночь, и к утру я чувствовала себя выжатой досуха, а огонёк, через который богиня разговаривала со мной, превратился в еле заметную искру. Похоже, ей тоже пришлось несладко.

Но в результате мы все же сумели договориться. По новому плану во время отбора нужно было подорвать авторитет аристократов. Показать людям, что настоящая власть у них в руках, и, конечно же, продемонстрировать какое-нибудь чудо, которое возвысит богиню огня. Необходимо было успеть много, а времени на все про все было мало.

— Мне нужно поспать хотя бы часа два! Иначе буду сонной во время мероприятия, — я широко зевнула, через прикрытые веки наблюдая за искрой.

— Ладно, ладно, спи, — снисходительно сообщила мне собеседница.

Ее голос стих, и когда я уже стала погружаться в сон, до меня донеслись еле слышные, но важные слова.

— Напоследок… помни, девочка, не недооценивай мастера. Он силен и хитер! И поверь, когда ты узнаешь, кем он является на самом деле, будешь изрядно удивлена.

Похоже, богиня все же решилась дать подсказку. Но такую незначительную и запутанную, что я по-прежнему не могу угадать личность тёмного мага. Я снова зевнула и, укрывшись одеялом с головой, поспешила закрыть глаза.

— Уже утро! Просыпайтесь, ваше высочество! — кто-то безжалостно стал стягивать с меня одеяло.

— Еще немного, — я запротестовала и попыталась накрыться подушкой.

— Дария, открой шторы!

— Сейчас, одну секунду!

Послышался разговор горничных, и я попыталась их остановить.

— Не надоо! — я поспешно взвыла, но было уже поздно.

В спальню хлынул яркий солнечный свет, и я зажмурилась, пытаясь от него спрятаться.

— Вам стоит поторопиться, принцесса! Отбор должен начаться через три часа! — взволнованно начала трясти меня за плечо Мира.

— Три часа?! Три?! Я могла еще часа два спать! Зачем так рано будить! — от возмущения я распахнула глаза и уставилась на старшую горничную.

— Вам нужно подготовиться! — безапелляционным тоном заявила Мира и заставила меня сесть.

И откуда в этой хрупкой на вид девушке столько силы?! И ведь даже не пожалуешься. В принципе, она права. Нужно прибыть на дворцовую площадь как можно раньше и удостовериться, что все идет по плану.

— А где Вейн? — я спросила, нехотя сползая с кровати.

Сегодня мне особенно не хватает того, как он нежно меня будил по утрам. Куда приятнее просыпаться от бархатистого шепота, а не от того, что кто-то решил лишить тебя одеяла!

— Он возле ледяного замка наблюдает за всем и вместе с Филимом обеспечивает безопасность, — доложила Дария.

— Отлично, — я широко зевнула и поплелась в ванную.

День обещал быть не из лёгких. Если к вечеру смогу доползти до своих покоев, это будет чудо!

Умывшись, переодевшись и наскоро перекусив, я надела поверх платья мантию, а на голову водрузила изящную корону. Покрутилась у зеркала и дополнила образ парой бриллиантовых колец и серег. Не люблю носить столько украшений, но сегодня особенный день, и я должна показать, как может блистать принцесса Зимнего королевства!

— Вы восхитительны! — радостно сообщила Мира.

— Все леди на вашем фоне будут смотреться как мухи! — добавила её сестра.

Может, я переборщила? Все же звездами этого дня должны стать невесты, но и я не могу ударить лицом в грязь. Я представляю свою страну, а это обязывает выглядеть настолько хорошо, насколько это вообще возможно!

— Тук, тук, тук, — прервал мои душевные терзания стук в дверь.

— Это принцы! Они уже два раза приходили, но вы спали, и мы их не пускали, — громким шепотом известила младшая горничная.

— Мне кажется, они все это время караулили у двери, чтобы вы не ушли на площадь без них, — вздохнула Мира.

Глава 18.2. Розовый

Что тут скажешь, высочества очень настойчивые. Похоже, даже вчерашний ужин их не напугал. Посмотрим, посмотрим, как они подготовились к сегодняшнему событию. Я подошла к двери, и сама открыла створки.

— Принцесса!

— Вы очаровательны!

Тут же польстили мне принцы, с нескрываемым интересом смотря на меня.

— Благодарю, вы, похоже, тоже ответственно подошли к выбору одежды, — я критическим взглядом прошлась по их украшенным золотом и драгоценностями камзолам.

Выглядит, мягко говоря, странно. Я, конечно, понимаю, что парадный костюм должен бросаться в глаза, но не настолько же! Мне зажмуриться хочется!

— Вы словно богиня, сошедшая с небес! — восхищенно произнес Мерион и шагнул ко мне поближе.

Драгоценности блеснули, и я все же прикрыла глаза, молясь о том, чтобы выдержать весь день рядом с этой безвкусицей.

— Мы надели парадные костюмы, чтобы выразить вам своё уважение. Дизайн для них, кстати, придумывала госпожа жрица. Пару лет назад она переделала всю праздничную одежду, — сообщил Рион и хитро на меня посмотрел.

Заметил, что я не в восторге от их переливающихся на солнце образов и теперь, похоже, решил повеселиться за мой счёт! Ничего, ничего! Сейчас я им помогу…

— Очень ярко, — я картинно прикрыла глаза одной рукой и незаметно взмахнула другой.

Заклинание сработало мгновенно, и камзолы принцев преобразилась. Исчезли все лишние детали и россыпь драгоценных камней. Вычурная вышивка стала изящнее и аккуратнее. Теперь смотрится куда лучше. Но, наверное, надо добавить еще что-то подчеркивающее статус.

— Ваше высочество, мы, конечно, вам премного благодарны, но…, — Рион начал ощупывать свое новое одеяние.

— Вся остальная знать будет одета более дорого, а это прямое нарушение этикета, — пояснил Мерион.

— Думаю, сегодня знати будет не до вас, — я наклонила голову на бок, рассматривая высочеств. — Но если для вас это так важно, то я добавлю еще одну деталь.

Еще один взмах рукой и на груди каждого принца появилась изящная бриллиантовая брошь, которая светилась изнутри разными цветами. Совсем простая магия, но уверена, ни у кого из аристократов Огненной империи ничего подобного не будет.

Высочество радостно начали обсуждать