– Я не собираюсь заниматься подобным.

– И не настаиваю! Ты – Цинь, а не какой-то цзюэ из богом забытых северных земель. Всему своё место и свои права. А твои пять лет на севере пролетят быстро.

– И что потом?

– Потом… – Амань мягко улыбнулся. – Будешь дальше махать гуаньдао. А где – я как раз пытаюсь разобраться. Кан, отдохни. Завтра приедет Вэй. Скоро Шествие. Успеешь ещё перебить всех волков и стать героем.

Кан не мог отделаться от мысли, что отец вёл себя мягче, чем обычно. Цинь-старший улыбался и хоть и шутил, но не так резко, как привык юноша. К тому же, Сюин успела рассказать брату о кашле, и мысль о том, что отец до сих пор не восстановился из-за него, преследовала Кана. Ночью ему снова и снова снилось Канрё и три демона Аманя, а ведь ему казалось, что эти кошмары позади. В конце концов, он уже столько пережил, но здесь, в отчем доме, эхо его первого похода ещё не развеялось. И только сейчас он начал осознавать цену своих решений.

***

А на следующий день в столицу прибыл Вэй. Кан, едва получив весточку от него, тут же отправился на постоялый двор, забыв на какое-то время о дурных мыслях про отца. Чжана он застал прямо у порога, и, заметив друг друга, мальчишки замерли на мгновенье, а затем одновременно рассмеялись и обнялись.

Кан не верил своим глазам – его друг вытянулся и всё больше и больше походил на Дэлуна: в движениях Чжана-младшего появилась уверенность, взгляд стал серьёзней, и даже ханьфу не выглядело таким неряшливым.

– Ну ты и жердь, южанин!

– Сам себя видел?

– До тебя далеко. Куда собирался?

– А куда мне ещё идти, если не в логово проклятого шэнми? Вдруг его сынок записку пропустит?

– Небо, меня Сюин из могилы бы подняла, чтобы тебя привести.

– А… как она?

– Болтает без умолку. И всё ещё не замужем.

– Я и не думал… – Вэй так покраснел, что Кан хохотнул.

– Брось, – Кан похлопал друга по плечу, – всё ты думал. Но парень ты неплохой, Вэй, я не против. А теперь пошли выпьем уже. Цзяна ещё не съели южные ящеры? Ты писал, что он на войну с ними вышел в вашем уезде.

– Да потравятся они с него. Слушай, а ты правда с линьцанцами задружился?

– А то!

– И они прямо на волках ездят?

– Размером с кобылу!

– А…– Вэя мучал очень важный и внезапный вопрос, – а это правда, что они их, ну….

– Что?

– Ну, когда долго не дома, жены нет…

Кан поперхнулся и толкнул друга кулаком в плечо.

– Нет, ты всё-таки потупел, Вэй. Что за бредни?

– Да я только что на постоялом дворе слышал!

– Ты ещё пойди Бая про север расспроси, ну Небо с тобой! – теперь красным был уже Кан. – Ничего они с ними не делают. Такие же, как мы, только дикие немного. И на волках ездят.

– И всё?

– И всё. Ну и чай у них вкусный. Бездна, да пошли уже! Ты, конечно, мастак перед Шествием путешествовать. А если бы не успел до столицы добраться?

– Успел бы, – Вэй стукнул себя рукой по лбу. – Я понял! У тебя же было первое Шествие не в столице! Понравилось?

– Чудовищно. Завтра ночуешь у нас, и это не обсуждается.

– Не собираюсь отказываться от такого гостеприимства, Кан. Да не торопись ты так! А ты привёз северную выпивку?

– Ага, десять кувшинов, и ещё пленного линьцанца сверху.

– Серьёзно?

– Нет. У меня же нет дядюшки, которой с собой потащит телегу ненужного хлама.

– Не было там хлама!

– Конечно-конечно…

Год назад, когда Кан отбыл в форт Илао, они расстались друзьями, но смерть Дэлуна и воспоминания о походе тогда были слишком свежи. Однако время лечило, и всю дорогу к резиденции Циней мальчишки не могли наговориться, перебивая друг друга и смеясь.

Кан соврал бы, если бы сказал, что не скучал по южанину. Когда-то он завидовал Баю с его бесконечными друзьями. Сверстники не требовательны, с ними не нужно соблюдать канон почтительности и вести себя сдержанно. И, к счастью, Вэй не был его подчинённым, да и притворяться с ним не было нужды – этого Кану очень не хватало.

***

Перед Ночным шествием все торопились домой. Вэй, как и обещал Кан, остался в резиденции Циней. Амань снова должен был провести ночь в запретном городе. Ещё одно спокойное Шествие в столице, ничего нового.

Но никто не заметил стражника городского гарнизона, который остановился около стены резиденции шэнми. Стражник фыркнул, прикрыл глаза и подцепил остриём гуаньдао печать, пусть и не с первого раза. . Сбросив её, он криво усмехнулся и не без удовольствия наступил на проклятый листок.

Стражника звали Ван Бай.

***

Вэй задумчиво покачивал в руке пустую пиалу, размышляя, стоит ли ещё выпить вина или хватит на сегодня. Сюин второй час болтала обо всех новостях столицы, которые уже успела рассказать брату и теперь собиралась повторить Вэю.

Чжану очень нравился её голос, нравилось серьёзное выражение её личика и то, как уверенно она себя держала в любой компании. В Цинях была одна семейная черта, многих раздражавшая, но юношу завораживающая – они знали себе цену. Сюин совершенно точно не считала себя очередной хорошенькой невестой из знатного рода – она с лёгкостью рассуждала как о последних новинках торговцев тканями, так и о политике. Вэй невольно улыбался, когда слышал этот ехидный тон, который дети невольно перенимали у своего отца. Кан был таким же, но молчаливей. И всё же, Цини никому ничего не доказывали.

С другой стороны, а зачем тебе зазнаваться или унижаться, если вас всё равно считают чужими, выходцам из проклятой семьи? Дети Аманя с годами не только научились с этим жить, но взяли лучшее из своего положения: абсолютную уверенность в том, что они могут быть теми, кто они есть. Кан ничего не терял, расхаживая в своей дурацкой волчьей шкуре на плечах по столице, а Сюин не отказывала себе в удовольствии штудировать учебники брата о военной тактике и допрашивать Вэя о положении войск при Канрё. Зачем это ей – он не понимал, но только больше очаровывался.

«Вэй…» – шелестнуло что-то за окном, и Чжан вздрогнул, отвлекаясь от рассуждений девушки о полном провале семьи генерала Вана после захвата Канрё. Этот шелест был до боли знакомым.

«Помоги мне, Вэй».

– Ты слышишь? – Чжан покосился на Сюин. Та замерла, честно прислушалась, но покачала головой. – Кто-то меня позвал, точно не слышала?

– Может, слуги разговаривают, вот и послышалось? Нет. Ничего не слышу.

«Помоги…»

– Ну, вот! Прямо сейчас!

– Никто тебя не зовёт, Вэй, – Сюин нахмурилась и подалась вперёд, внимательно заглядывая в глаза Чжану. – Ты хорошо себя чувствуешь?