– Да не могу я это чёртово семя на «объекте» оставить! – взмолился Малюта.

– Не можешь – и не надо! – белозубо улыбнулась Правда. – Делай, что должен, и будь, что будет!

– Так что же это мы, без Правды останемся?

– Правда – она у каждого своя, – назидательно произнесла белокурая гостья. – А где Правда, там и Кривда, надо только научиться её видеть. Порой люди Кривду за Правду выдают и сами в эту подмену верят, потому как людям так проще. Правда – она ведь не всегда красивая и удобная, она и нелицеприятной бывает, и горькой. Однако какой бы она ни была и в какие бы одежды молва её не рядила – в шелка или в рубище, – Правда всегда остаётся Правдой, и в этом сила её!

Этот странный пакет из плотной бумаги без обратного адреса заместитель директора банка Али-Баба получил вместе с очередной порцией утренней почты. Пакет разительно отличался от остальной корреспонденции: был запечатан сургучной печатью, а на лицевой стороне красовалась сделанная пером витиеватая надпись «Приглашение».

Али-Баба покрутил пакет в руках, потряс его над ухом и даже зачем-то понюхал. От пакета исходил запах сургуча и еле уловимый аромат незнакомого, но, судя по всему, дорогого парфюма. Али-Баба не стал гадать, кто и зачем направил ему это странное послание, а аккуратно костяным ножом вскрыл упаковку и извлёк на свет карточку из белого картона, щедро украшенную золотыми вензелями. Это был пригласительный билет, на котором тем же красивым подчерком чёрной китайской тушью был нанесён лаконичный, но не совсем понятный текст:

– Госпожа Третье имеет честь пригласить господина Али-Бабу провести ночь восхождения зелёной луны в клубе «Зазеркалье»! – прочитал вслух заместитель директора банка, ничего не понял и от этого раздражённо закрутил головой. Али прочитал текст ещё пару раз и только после этого явственно ощутил, как поверх каллиграфических строк и золотых виньеток проступают три беспокоящих его вопроса.

Вопрос первый: кто такая госпожа Третье и почему она приглашает его провести с ней «…ночь восхождения зелёной луны»?

Вопрос второй: когда наступает эта самая ночь зелёной луны?

Вопрос третий: где находится клуб «Зазеркалье»?

На этом загадки не закончились: на обратной стороне пригласительного билета неровным нервным подчерком была сделана приписка: «PS.Чтобы войти в клуб, наденьте перстень на безымянный палец правой руки».

Справа под текстом приписки находился замысловатый росчерк пера – видимо, роспись самой госпожи Третье. Али потряс вскрытый пакет над столом, и на полированную столешницу выпал тяжёлый золотой перстень-печатка с искусно исполненными символами Хроноса – косы и песочных часов.

– А перстенёк-то мне великоват будет! – отметил про себя Али-Баба, рассматривая массивное золотое украшение, и в доказательство своего умозаключения, надел перстень на безымянный палец правой руки. К его удивлению, перстень оказался его размера.

– Хм, странно! – пробормотал Али. – А с виду не скажешь, – и он попробовал надеть перстень на соседний палец. Перстень на среднем пальце смотрелся как-то громоздко и к тому же болтался на нём свободно, подобно гайке с сорванной резьбой. Али вернул перстень на безымянный палец – и вновь перстень подошёл по размеру.

– Нет, ты только посмотри! – восхитился Али-Баба. – Сидит ну прямо как родной! Да тут явно без колдовства не обошлось!

Али ещё какое-то время подержал приглашение в руках, потом вздохнул и спрятал во внутренний карман своего английского костюма. Перстень он предпочёл носить не в кармане, а на руке – как все восточные мужчины, Али-Баба обожал золотые украшения.

День выдался хлопотный, насыщенный визитами крупных вкладчиков и других, менее богатых, но не менее уважаемых клиентов.

Поздно вечером возвращаясь к себе в гостиничный номер усталым и опустошённым, он вдруг вспомнил о приглашении и о том, что не нашёл ответа ни на один из трёх вопросов.

«Об этом я подумаю завтра!» – мысленно решил Али и, войдя в номер, неожиданно почувствовал во всём теле усталость.

«Странно, – машинально отметил Али-Баба. – Почему-то сильно хочется спать. Очень сильно…»

Он заснул мгновенно, даже не успел ослабить узел галстука, и, как был в костюме, так и упал на свою холостяцкую кровать.

Когда глухая полночь – подруга влюблённых и грабителей накрыла своим чёрным плащом спящий город, на звёздный бархат ночного небосвода величественно и страшно взошла зелёная луна. Словно позеленевшая от времени медная монета, выкатилась она из небесной прорехи и застыла над частоколом городских крыш.

Али-Баба проснулся среди ночи, словно кто-то осторожно тряхнул его за плечо. Али открыл глаза и поразился происшедшим в его номере переменам: стояла необычная тишина, и всё пространство комнаты было залито мертвенным бледно-зелёным светом. Он подошёл к окну и увидел, как средь багровых всполохов зарниц, в просвет между грозовыми тучами пробивался зелёный лунный свет. Пройдя сквозь приоткрытое окно и коснувшись, пола, зелёный лунный луч с каждым мгновеньем становился всё ярче и ярче, а его цвет всё насыщенней. И в тот самый миг, когда узкий луч превратился в зелёную дорожку, у раскрытого окна, увязая знаменитыми туфлями скорохода в лунном свете, появился Маленький Мук.

– Да будет ли дозволено мне почтеннейшим Али-Бабой войти в его покои? – уважительно произнёс Маленький Мук и, склонив голову, прижал ладошку к груди.

– Гость в дом – радость в дом! – ответил неожиданно осипшим голосом Али. – Несмотря на столь поздний час, я всё равно рад видеть тебя, мой маленький друг. – продолжил Али-Баба и раскрыл створки окна шире.

Юный скороход свёл носки своих волшебных туфель вместе и словно со снежной горки скатился по лунной дорожке прямо на середину гостиничного номера.

– Я вижу, что уважаемый Али-Баба в недоумении от моего столь позднего визита, – продолжил скороход, поправляя сползшую на глаза чалму. – Не гневайтесь, господин, но в ночь восхождения зелёной луны такие визиты в порядке вещей.

– Я не ослышался? В ночь восхождения зелёной луны?

– Нет, уважаемый, ваш слух Вас не подвёл. Сегодня действительно ночь восхождения зелёной луны, – и в доказательство своих слов Маленький Мук указал рукой на открытое окно, между створок которого, словно позеленевший от старости круг сыра, висела жуткая зелёная луна.

– А когда наступает эта ночь?

– Ночь восхождения зелёной луны бывает один раз в четыре года и наступает она в високосный год в промежутке между зимним и летним солнцестоянием.

– А нельзя ли указать более точную дату, мой юный друг?

– Я с великой радостью сообщил бы Вам, уважаемый Али-Баба, дату, когда наступает эта таинственная ночь – время чудес и запретных удовольствий. К великому сожалению, час её наступления никому не известен. Существует примета, что в ночь восхождения зелёной луны на небосклоне гаснет обычная луна, и начинают полыхать зарницы. И в глухую полночь, после того, как часы на городской ратуше пробьют двенадцать ударов, а на небе друг за другом вспыхнет ровно двенадцать зарниц, на небосвод восходит зелёная луна. Это и является сигналом к началу праздника.