Помните знаменитые строки: «Царь не долго собирался, в тот же вечер обвенчался»! Этому меня Еремей научил. Раньше девушки ни о каком венчании с Салтаном и подумать не смели! Так вот Еремей мне прямо сказал: «Смотри, девонька! Если поддашься уговорам царским, и за бусы да красную ленту в койку ляжешь, то всё, что ты задумала, своими руками и погубишь! Пока не повенчаетесь, ничего ему окромя поцелуев не позволяй»!

В тот зимний вечер я всё сделала так, как дьяк меня научил. Мой будущий муж оказался похотливым и недалёким мужланом, а мои слова о рождении к концу сентября наследника добили его окончательно. В этот же вечер он повёл меня к алтарю, а потом на брачное ложе. Скажу Вам честно – это была ещё та ночка! – поморщилась женщина. – Я до сих пор не могу забыть его липкие руки, запах перегара изо рта, его дряблое тело…

На мгновенье мадам Третье замолчала и сделала маленький глоток из бокала.

– Всё это очень личное, – задумчиво произнёс Али. – Я вижу, что воспоминания причиняют Вам боль.

– Пустое! – перебила его царица. – Я давно хотела выговориться, так что будьте терпеливы и сыграйте роль психотерапевта. Я даже согласна на молчаливого психотерапевта!

– Можете располагать мной, как Вам угодно! – заверил её Али и закрутил головой в поисках официанта.

– Вы что-то ещё желаете? – поинтересовалась собеседница.

– Кальян!

– Для этого не надо звать официанта, – улыбнулась царица. – Просто представьте себе кальян с определённым сортом табака.

Она не успела закончить фразу, как из-за левого плеча появился услужливый официант и с почтением протянул янтарный мундштук уже раскуренного кальяна. Али с наслаждением сделал глубокую затяжку и уселся в кресле удобней.

– В конце сентября я честно выполнила свою часть договора и родила Салтану здорового и крепкого мальчика, – продолжила исповедь мадам Третье. – Царь был в восторге, но на этом хорошая часть моего повествования и заканчивается. Дальше всё пошло не по плану. Мои бывшие статистки – повариха и ткачиха – наконец-то дошли своим недалёким умом до осознания своей вторичной роли и стали мне открыто завидовать. Зависть – очень сильный мотиватор, и после того, как мой законный супруг отправился на дальние рубежи государства для усмирения непокорных племён и очередного наведения конституционного порядка, под сводами царских палат пышным цветом расцвёл заговор. Дальнейшее развитие событий всем известно: бочка, море и чудесное спасение на острове Буяне.

– Всё что ни делается – к лучшему! – поддакнул Али.

– Возможно, – согласилась царица. – Вот только лучшая доля сама по себе не приходит, её тоже надо готовить, и зачастую своими руками. От муженька помощи я так и не дождалась: поисково-спасательная экспедиция, на которую я в глубине души надеялась, так и не состоялась. По возвращению из военного похода мой благоверный вместо того, чтобы учинить дознание и выяснить куда подевались жена и наследник, распустил нюни. Добрый десяток лет он тешил себя байками проезжих купцов, да покупкой сказочных артефактов вроде той самой белочки, которая грызёт золотые орешки и поёт «Во саду ли, в огороде»!

Женщина горько вздохнула и резко отставила в сторону недопитый бокал.

– Водки! – потребовала она, и сейчас же из неонового тумана появился половой с подносом, на котором в глубокой фарфоровой чаше, обложенная прозрачными кусочками льда, покоилась бутылка водки «Кондовая Русь».

– Изволите? – услужливо спросил половой, выставляя бутылку для обозрения.

– Наливай! – коротко распорядилась мадам и как-то совсем по-бабьи подпёрла кулачком щёку.

– неожиданно тонким голоском затянула она.

– Чего молчишь чернявенький? Давай подпевай!

– Простите мадам, но я не могу составить Вам дуэт, так как не знаком с этим образцом народного творчества.

– Мудрёно выражаешься, друг сердечный! А песня-то хорошая, душевная песня! Жаль! Ладно, давай тогда выпьем!

И они выпили, залпом, до дна, как умеют пить только россияне, даже если они и не совсем славянской национальности.

– Крепка, злодейка! – поморщилась царица, занюхивая хлебной корочкой.

Али ничего не ответил, только шумно втянул носом воздух и многозначительно покрутил головой.

– Ты, наверное, глядя на меня, думаешь, что я всё это затеяла от скуки? – развела руками женщина. – Ошибаешься! Не от скуки я тебя в Безвременье утянула, от одиночества. Личная жизнь с Салтаном у меня так и не сложилась, сын Гвидон с невесткой хоть и не забывают обо мне, но у них своя жизнь.

– Скажите, мадам Третье, а почему Вы на сегодняшний вечер, точнее ночь, именно меня выбрали?

– Не скрою, были и другие кандидатуры, но всё решило правило двух «Ч»: ты честен и помыслы твои чисты! К тому же женщине в моём возрасте нужен не романтизм, а чистота и надёжность отношений с партнёром, даже если эти отношения кратковременные.

– Если я Вас спрошу о счастье, это будет банально?

– Счастлива ли я? Хм, как ни странно, на этот вопрос можно ответить по-разному. Если посмотреть с одной стороны, то я не просто женщина, я лицо, относящееся к царским особам. Я богата даже по сказочным меркам, и я вращаюсь не просто в высшем свете: круг моих знакомых узок, но это элитарный круг и состоят в нём только избранные.

– А если посмотреть с другой стороны?

– С другой стороны, я женщина со сложной судьбой и исковерканной личной жизнью, у которой нет даже собственного имени.

– Как нет имени?

– Я не шучу, у меня нет имени. В «Сказке о царе Салтане» я прохожу под номером три. «Кабы я была царица, – третья молвила девица…», – неожиданно процитировала женщина. – Я третья девушка по счёту, отсюда и родился мой псевдоним «мадам Третье»! Получилось неплохо, даже звучит как-то по-французски. Благодаря богатству и связям я сумела зарезервировать в этом сказочном заведении столик на целый год. У меня неограниченный кредит, – улыбнулась усыпанная бриллиантами «третья девица». – И раз в году я могу позволить себе любое удовольствие. Теперь, мой юный друг, сложите два моих ответа вместе и решите сами, счастлива я или нет. По большому счёту в этом кабаке не следует задавать только два вопроса: вопрос о счастье, так как любое твоё желание здесь исполняется мгновенно, и вопрос о времени.

– А действительно, который час? – спохватился Али, чем вызвал у собеседницы приступ хохота. – Мне завтра на службу в банк, – попытался оправдаться зам. директора банка. – А я не привык опаздывать!

– Хорошая шутка! – утирая слезу, согласилась мадам Третье. – Давно я так не смеялась. Бедный Али-Баба! Вы так и не поняли: мы во временной ловушке! Даже если мы здесь проведём год, лунная дорожка вернёт нас домой через мгновенье после того, как мы отправились в «Зазеркалье». А теперь проводите меня, – и она, встав с кресла, протянула ему руку.