Грайси, совсем маленький, иллюзорная еда для старших собратьев. Ему не вырасти в приграничье. Странное изменение получилось, раз приманило демона. Он что, действительно думает, что может причинить ей вред?

– Лучше уходи, – посоветовала изменяющая. – Во мне нечем поживиться. Не видишь – я пуста.

Тонкий шепоток на самом краю сознания. Аори вздрогнула – она и не заметила, что его не было раньше. Это что получается, она слышит, как общаются демоны?

Собственно, а почему бы и нет? Чип не распознает сами сигналы, так же, как пение птиц, лай собак, прочие животные звуки. Это ж не речь. Но сам факт коммуникации он фиксирует.

Поверх шишковатого корня легла еще одна лапка, грайси подпрыгнул и уселся рядом с коленкой Аори. Уши демона трепетали, солнце просвечивало через них, выделяя еле заметные нити потоков. Короткая шерстка на боку растрепалась, и грайси пару раз лизнул ее тонким языком, приводя себя в порядок.

Изменяющая удивленно склонила голову набок, и демон зеркально повторил ее движение.

– Ты даже не боишься? Хотя, чего тебе бояться…

Она приподняла ладонь, и грайси сжался в комок, опустил уши и вытянул голову, открывая горло. Мол, если хочешь сделать мне плохо, хотя бы сделай это быстро.

Маленький звереныш, случайно попавший в чужой мир. Никому не нужный сам по себе. Он постоянно умирает, он постоянно возрождается. И, вместо того, чтобы дождаться окончания вечности в глубокой и безопасной норе, раз за разом выходит наружу. Зачем-то.

Никого не напоминает, изменяющая?

Аори протянула руку и самым глупым образом нарушила с десяток сводов и руководств.

Она коснулась мягкой шерстки грайси и почесала его за ухом.

Ничего не случилось. На руке не сомкнулись игольчатые зубы, демон не прыгнул, метя в горло. Он потянулся навстречу, потерся о пальцы мордочкой, замер, прижавшись к ладони макушкой и кося снизу вверх алым глазом.

Слабо улыбнувшись, Аори погладила его между длинными ушами. Грайси прянул ими, и на задворках сознания изменяющей снова прозвучал тихий шепоток. Или, скорее, что-то похожее на ласковое урчание.

– Что, ты даже не попробуешь подобраться поближе? Не используешь шанс, когда я поверю тебе и отвернусь?

Демон приподнялся на задних лапах и уморительно сложил крохотные ручки перед грудью. А потом выпростал одну и подергал изменяющую за рукав.

Аори все-таки рассмеялась. Вот оно что!

Она коснулась груди, подхватила одну из искр и поднесла ее грайси на открытой ладони.

– Держи.

Кормить собой другое существо… Мерзкая идея, но разве это не святая обязанность каждой порядочной женщины?

Удивительно, но грайси прямо-таки фыркнул в ответ и обиженно отвернулся.

– Странный ты. Ну извини, ничего получше нет.

Изменяющая вернула искру силы на место и снова погладила малыша. А он прижался к ее ноге и небольно царапнул колено пару раз.

– Хочешь, стихи почитаю?

Грайси тяжело вздохнул, и Аори сочла это разрешением.

– Во мне, за шторками век,

Завелся больной человек.

Зовет он по имени-отчеству

Свое и мое одиночество.

Распушившись, как шарик, демон зашипел. Но, не успела изменяющая удивиться столь жесткой критике, как сообразила, что новый друг смотрит ей за спину.

– Смею предположить, он хотел, чтобы ты пошла за ним.

Аори вздрогнула и обернулась на голос, а грайси метнулся к камням и черной каплей всосался в щель между ними.

– К демонам посильнее?

– Возможно, – Марон уселся на корень по соседству. – Но, скорее, хотел показать свое гнездо. Они чувствуют, когда кто-то пришел в логово, и ты всегда могла бы его найти.

– Значит, вовсе не обязательно убивать демонов?

Аори посмотрела на куратора без особого интереса. Что это ему не спится в такую рань?

– Не обязательно убивать тех, кто не похож на тебя.

– Действительно.

– Аори, ты хоть поняла, что тебе удался аркан призыва? Ему даже не учат, это – как учить дару. Он либо есть, либо нет.

Она покачала головой.

– Значит – это мое?

– Я должен был догадаться раньше, – Марон экспрессивно хлопнул себя по лбу. – Старый дурак. Ты постоянно общалась с Веррейном, ты смогла приманить тонких сразу после инициации, ничего не зная, ничего не умея.

– Я и сейчас такая же. Пойдем?

– У тебя лекции по расписанию, забыла, балда?

– Тогда что ты тут делаешь? – подозрительно прищурилась Аори.

– Зашел проверить, все ли в порядке. А то, знаешь, запрос от Баго игнорировать нельзя.

– И как ты им ответил?

– Стандартно, – куратор хитро улыбнулся и почесал коленку. По неведомой придури в этот раз Марон выбрал экспедиционные шорты, да и вообще выглядел так, будто на сафари собрался. – Экстренный вызов.

– Спасибо.

– Так что случилось-то?

– Я… – Аори сцепила пальцы в замок. -Я решила пожить в Арканиуме неделю. Или две…

Марон пристально посмотрел на нее, но настаивать не стал.

– Живи, сколько твоей душеньке угодно. Тогда у меня для тебя первое задание. – Он энергично растер широкие ладони. – Дозвонись до своей подружки, с которой вчера весь день косила от занятий, и намекни, что ее вообще-то никто не отпускал.

– До какой подружки? – Аори искренне удивилась.

Марон напрягся и коснулся локтя подопечной.

– Так-так. Люс не была с тобой?

– С чего вдруг?

– Может, с того, что она написала это своему куратору?

Аори почувствовала, как целый ворох мурашек пробежал по позвоночнику. Будь она волколаком, шерсть бы встала дыбом.

– Клянусь, я ничего не знала про это. Марон… Бывает так, что изменяющие сбегают из Арканиума?

– Конечно.

– И что тогда?

Его взгляд был таким тяжелым, что Аори ощутимо придавило к камню.

– Владыка. Знаешь, почему он так зовется? Хотя откуда тебе… Бедная девочка. Владеет он нами. Защищает, направляет, помогает… и владеет.

– Ну да, я ж навсегда в армии. Забыла.

– Тебя что, обломает прийти к нему и попросить отпустить?

Аори аж поперхнулась. Куратор с удовольствием похлопал ее по спине, что посреди приграничья смотрелось, как минимум, забавно, и продолжил:

– И вообще, это первый вопрос, который тебе зададут после экзамена. Если Люс просто загуляла – это не страшно. Получит по заднице и продолжит учиться, – Марон хмыкнул и поднялся. – А вот во всех остальных случаях в вашей группе нарисовался первый кандидат на выбывание.

Он сделал ручкой и растворился в воздухе. Аори завистливо вздохнула – не доросла она до таких фокусов, для выхода придется вернуться к убежищу. Ну, или изобразить ласточку с обрыва.

Жаль, что тут нет “Экво”. С куда большей радостью она разогнала бы его на узких улицах заброшенного города там, у подножия скалы. Промчалась по выщербленному асфальту, забывая о всяких ограничениях, забывая о мыслях вообще, отдаваясь на волю ветру и скорости.

Может, она