– Ну, пойдем. Рано или поздно все равно надо было разобраться с этим Гансом. В конце концов мы ведь не партизанить пришли в этот мир… Ребята! Эй, народ! Хватит спать! Вставайте. Пора приступать к нашим поискам.

Батхед открыл глаза, похлопал редкими ресницами и послушно поднялся. Пилигримы во сне отмахивались и бормотали что-то бессвязное.

Последним проснулся Копатель. Причем проснулся он от собственного смеха. Стас с удивлением посмотрел на улыбающегося вражеского нейронавта. Все-таки с психикой у того явно было не все в порядке.

Никита с трудом, но все же взял себя в руки. Ударил несколько раз сам себя по лицу. Вместе с хлесткой болью пришло наконец ощущение реальности.

– Погодите, – произнес он, – я выйду первым. Осмотрюсь…

* * *

Они брели по лабиринтам подсобных помещений, словно по незнакомой каменистой пустыне – без воды и еды, то и дело спотыкаясь о какие-то трубы и кабели. На этот раз их вел Копатель, который пообещал указать безопасный путь прямо к медицинскому центру. Выходило, что Копатель довольно хорошо знал местность, несмотря на месяц сидения взаперти. Если он не врал, конечно.

Стасу было бы интересно услышать историю Копателя, но сейчас его занимала более актуальная проблема. Он наконец осознал реальность нового, чуждого ему мира, хотя до сих пор с трудом верил в то, что находится на огромной космической станции, которую почему-то Никита и Копатель упорно именовали Отелем. В другое время этот факт сам по себе был бы для него невероятным открытием, чудом. Но какое чудо может сравниться с путешествием в глубины сознания человека?

Батхед, правда, утверждал, что эти миры, эти внутренние вселенные не имеют отношения к сознанию, как таковому. Скорее, они являются важным элементом человеческой души, что к сознанию имеет довольно косвенное отношение. Стас не понимал различия между душой и сознанием. Но предпочитал не спорить с психологом. Тем более что на истину в таком споре вряд ли кто мог претендовать серьезно…

– Ой, смотрите! Кто это? – сказал вдруг Батхед. В голосе его послышались испуганные нотки.

Все остановились и принялись вглядываться в полумрак, царивший на этом уровне. Стас вначале не очень понял, на кого указывал психолог. И вскоре стало ясно почему.

Фигуры, стоящие впереди, были неподвижны. Поэтому бросались в глаза не сразу. И будучи уже замеченными, вызывали оторопь своей неестественной неподвижностью.

– Жмых, – сказал Копатель. – Это всего лишь жмых. Не бойтесь.

Стаса передернуло. Он никак не мог привыкнуть к такому явлению, как люди с начисто выжатой душой. Это было ужасно. Это просто не укладывалось в голове.

Зато становилось понятно, что же теперь происходит в его родном мире. Срединном Мире, как назвал его сперва Алекс, а следом – пилигримы. Теперь и люди Срединного Мира становятся материалом для сублимации жуткой выжимки из человеческих душ. И то, что творит сейчас кэп Хантер в Никитиной шкуре – это только цветочки, если верить тому человеку в белом…

Они прошли мимо группки безмолвных фигур, что следили за ними ничего не выражающими взглядами. Стас невольно вжал голову. Он старался не смотреть на этих несчастных. Но, как назло, впереди показались еще несколько похожих фигур. Затем еще и еще.

– Нормально, – сказал Никита. – Откуда их здесь столько?

Чтобы продолжить движение, им пришлось буквально врезаться в гущу жмыха, отчего пилигримы принялись что-то громко и суеверно бормотать. Очевидно, какие-то молитвы.

Никита вдруг остановился, отчего сзади на него налетели остальные ныряльщики.

– Черт, – сказал он. – Я ведь совсем забыл! Здесь где-то должен быть Денис…

– Какой еще Денис? – не понял Батхед.

– Денис… Денис?! – встрепенулся Стас. – Он же в коме… Что я говорю… Где он? Что с ним?

Никита покрутился на месте, огляделся. Местность была не слишком знакомая, но помогал инстинкт.

– Ищем лестницу. Надо подняться на один уровень. Похоже, оттуда их всех разогнали. Может, они выстрелов испугались или еще чего…

Лестницу нашли довольно быстро. Поднялись.

Никита сразу узнал это место. В прошлый раз здесь колыхалось жуткое море отработанного человеческого материала. Теперь жмыха было гораздо меньше. На решетчатом полу всюду лежали неподвижные тела. Бурые пятна намекали на недавние довольно жестокие события.

– Похоже, они чем-то не угодили этим уркам, – мрачно сказал Никита. – Не пойму только чем? Безобиднее существ просто быть не может по определению.

– Существ… – повторил Стас, будто пробуя на вкус это слово. Оно с трудом подходило к людям. Впрочем, и образ жмыха мало ассоциировался с тем, что принято называть разумным существом.

Пилигримы выглядели подавленно. Они, озираясь, бродили между неподвижными фигурами и бормотали что-то о проклятии Финального Мира. Батхед же, напротив, оживился и бегал от фигуры к фигуре, светя зажигалкой в зрачки, оттягивая несчастным губы и стукая их костяшками по коленкам.

– Рефлексы проверяешь? – догадался Стас. – Брось. Смотреть на тебя жутко. Не будь мародером…

– К науке данный термин не применим, – гордо ответил Батхед. – Как этого самого Доктора найдем – вы там, поаккуратнее с ним. Жутко хочется поговорить с этим типом. Видимо, он ученый немалый…

– И негодяй порядочный, – вставил Копатель.

– Это не меняет дела, – возразил Батхед. – Чтобы понять, как с проблемой бороться, хорошо бы разобраться с ее источником…

– Чтобы разобраться с нашей проблемой, надо найти Алекса. А потому вначале надо найти этого типа из списка… Ну, вы в курсе…

Никита огляделся по сторонам и увидал знакомый пандус.

– Денис! – крикнул он. – Где ты? Это свои…

Ответа не последовало.

Никита не стал ждать. Он кинулся к лестнице. Следом за ним принялся подниматься Стас.

– Это – Денис?! – дрогнувшим голосом спросил Стас. Он ожидал чего угодно, только не того, что увидел.

Никитины опасения не были беспочвенными. Старик сидел в кресле, понурив голову, а на руке его засохла струйка крови. Подоспевший Батхед коснулся пальцами шеи Дениса.

– Жив, – удивленно сказал он. – А ну, дайте-ка я посмотрю…

Рана Дениса оказалась неглубокой. Похоже было, что его просто пырнули заточкой. Крови также он потерял не слишком много, внутренние органы не были задеты.

Но старик был слишком слаб. Покачав головой, Батхед вынес свой вердикт: проживет-то не больше суток. Никита быстро пересказал суть своей недавней беседы с бывшим однокашником.

Стас сжал кулаки. Игры кончились. Из-за этого проекта множество людей лишились жизни, а у кого-то жизнь превратилась в кошмар, сравнимый с самой смертью. Нужно было действовать немедленно. Может, они найдут способ вытащить Дениса обратно. Но время на поиск решения у них появится только после нырка.