Ричмонд с высоты полета выглядел как огромная черная плесень. Сотни черных спор проросли в улицы. Серый туман окутывал город, перестраивая его под себя, и уже выползал за пределы городских стен.

Стоило им удалиться на несколько километров от города, как вернулась связь. Эфир взорвался сотнями передач на разных частотах и диапазонах. Чрезвычайные службы Вербора докладывали о положении дел на орбите планеты, о продвижении черных спор по поверхности, запрашивали помощь у секторального флота, который уже выдвинулся к квадрату вторжения.

Полным ходом шла подготовка к эвакуации гражданского населения планеты. Для этого в трех точках, координаты которых постоянно транслировались в эфир, были организованы временные эвакуационные лагеря, куда свозили всех уцелевших граждан.

Фермеров и переселенцев никто спасать не собирался. Их владения были разбросаны по всей планете, к тому же доступ к ним затрудняло распространение белой плесени. Многие территории оказались отрезаны от цивилизации. Гонять флаеры и вывозить фермеров по одному – впустую жечь топливо. Всех все равно не спасти. Так что этот вариант признали нецелесообразным. Тех, кто сможет самостоятельно добраться до лагерей, внесут в списки подлежащих эвакуации. Остальным остается проклинать злодейку-судьбу.

Понятно, что такое решение не понравилось переселенцам, и они начали открытую борьбу с властями. Один из эвакуационных лагерей, на юге планеты, подвергся массированной атаке переселенцев. В ходе боестолкновения погибло двенадцать сотрудников полиции Вербора, двадцать один военнослужащий и тринадцать гражданских. Потери среди переселенцев в эфире не озвучивались.

Первым делом Илья вызвал «Ястреб Пустоты» и сообщил, что с ними все в порядке. Ответил Ульрих фон Герб. Сдержанно он высказал неудовольствие молчанием группы Давыдова, которая вышла на увеселительную прогулку и пропала. Доложил, что к Ричмонду отправили два поисковых отряда. Илья тут же приказал их отозвать. Через полчаса пропавшие поднялись на борт корабля, бросив флаертакси на опушке леса.

К старту было все готово. Корсарские союзники Семен Пивоваров и Святозар Север уже покинули пределы планеты, не став дожидаться возвращения группы Ильи Давыдова. Об этом сообщил Ульрих фон Герб. Они не улетели далеко. Остались в пределах системы Вербора, ожидая дальнейшего развития событий.

Илья приказал готовиться к отправлению. Но по пути они должны были заглянуть в один из эвакуационных центров, чтобы передать мальчишек в руки властей. Пусть они позаботятся о будущем мальчиков. Не с корсарами же им бороздить Пустоту. Правда, парни не хотели никуда уходить. Они успели сдружиться с Гомером, которому пришлось по душе их внимание. Он весело прыгал на месте, верещал что-то на своем лиантидском и лез обниматься. Фома Бродник предложил вместе с детьми ссадить и Гомера, но Илья отказал. Он сомневался, что власти о нем позаботятся надлежащим образом. Для них он всего лишь животное, покрытое шерстью. Пристрелят, чтобы не мучился. Так что пришлось мальчишкам прощаться. Слез было много. Да и Гомер разозлился. После того как ребята ушли, он забился в дальний угол каюты Давыдова и отказывался выходить на контакт. Рычал, плевался и показывал неприличные жесты.

Им удалось беспрепятственно покинуть планету. Через несколько часов контакт с Вербором оказался потерян. Планета полностью перешла под контроль черных кораблей. Несколько эвакуационных караванов благополучно покинули ее, но часть населения так и осталась на Верборе. Илья надеялся, что с ними ничего плохого не случится, хотя понимал, что это глупые надежды. То, что они видел в Ричмонде, не оставляло никаких сомнений, черные споры проглотят и переработают застрявших на планете людей.

Из системы Вербора они взяли курс к планете Цолн, система Канатоходца. Настала пора побеспокоить старого отцовского друга графа Кирилла Ребениуса, который долгие годы хранил для него законсервированный резервный флот.

Капитаны Святозар Север и Семен Пивоваров подтвердили союзнические обязательства и теперь сопровождали короля Имрана Возрожденного, как они его официально называли.

* * *

Две важные новости потрясли королевство. Первая – о вторжении черных кораблей. Проникновение произошло сразу в нескольких системах – Огненной колесницы, Смарагда, Песочных часов. Несколько планет разделили участь Вербора. Контакт с ними был потерян.

– Ученые дали название пришельцам – слипподы. Природа их неизвестна. Оттуда они пришли, пока не ясно. Также мы не располагаем информацией о целях, которые преследуют пришельцы. Одно известно точно, в местах высадки слипподов происходит полное преобразование планет. Они становятся не пригодны для жизни человека. Слипподы также нисколько не стесняются присутствия людей. Складывается впечатление, что они просто нас не замечают. Мы для них являемся частью природного ландшафта. Пока что абсолютно неясно, как остановить вторжение чужаков. В Октарии срочно созван Комитет по контакту, в который вошли лучшие ученые умы королевства. Перед Комитетом поставлена задача – установить природу слипподов и методы борьбы с ними.

Изображение Нила Гордона пропало, и появился вид на большой зал заседаний, где собралось несколько сотен человек. По всей видимости, это и был Комитет по контакту. Над залом висел огромный виртуальный шар, на котором постоянно сменялись какие-то цифры и графики. Люди в зале сидели неподвижно и молчали. Они были подключены к Единой операционной системе, в которой одновременно работали. На экран вернулось изображение Нила Гордона.

– Работа Комитета по контакту проходит при непосредственном участии представителей Министерства обороны Поргуса. Комментарии прессе пока не поступали. Мы ждем официальных заявлений от уполномоченных лиц.

Вторая новость заинтересовала Илью Давыдова куда больше. Если про черные корабли и их обитателей он уже все знал, то о политической обстановке в королевстве ему ничего известно не было. Как оказалось, не все шло гладко в Магистрате Поргуса.

– Как стало известно из официальных источников, на днях прошла волна арестов высших должностных лиц королевства с высочайшего распоряжения магистра Ивария Крота. Сегодня магистр Крот выступил с официальным заявлением, в котором рассказал о проведенных мероприятиях.

Далее следовала запись обращения магистра Крота. Илья увидел знакомое лицо судьи, и память Имрана Октарского проснулась. Он вглядывался в лицо старого друга, бывшего для него братом если не по крови, то по духу, и никак не мог понять, какие чувства испытывает к нему.

– Сегодня я говорю вам, народ Поргуса, о заговоре, который родился внутри Магистрата, заговоре, имеющем цель уничтожить королевство, продать его по кускам нашим извечным соседям и конкурентам королевствам Вардии и Дакордии. По моему приказу были арестованы все члены Магистрата Поргуса. У меня есть доказательства преступного сговора магистров с нашими историческими врагами. Также я располагаю информацией, что магистры с целью захвата власти ложно обвинили свергнутого короля Имрана Октарского в преступлениях, которые он не совершал. Напротив, большая часть этих преступлений была совершена по прямому приказу членов Магистрата Поргуса. Я был слишком слеп, чтобы распознать фальшивку. К сожалению, я поверил в обвинения и принял участие в государственном перевороте. Свою вину я признаю и готов понести заслуженное наказание, но только после того, как кризис с инопланетным вторжением будет преодолен.