Фарик Туркыш остановился в хвосте толпы. Он пытался найти просвет, сквозь который можно просочиться ближе к выходу. Но люди стояли очень плотно, словно толпа являлась единым организмом, состоящим из одних спин.

– Здесь есть другой выход? Пожарный или для персонала? – спросил Илья у Фарика Туркыша.

Рыжеволосый гид замялся, словно вопрос поставил его в тупик. Он шарил растерянным взглядом по сторонам, избегая смотреть в глаза Давыдову. Илья схватил его за плечи и как следует встряхнул. Фарик Туркыш клацнул челюстью, чуть не прикусил язык и отчаянно затряс головой.

– Слева. Там за бутиком «Чиварики». Там должно быть, – забормотал он.

Илья обернулся к друзьям. Танк разминал кулаки, словно собирался пробивать себе дорогу сквозь толпу. Сэм Крупп оборонялся от напирающих сзади людей. Он злился, но старался держать себя в руках. Не хватало еще взорваться и потерять лицо. Карен Серое Ухо внимательно рассматривал торговый центр, пытаясь найти другой путь. Фома Бродник просто застыл в ожидании. В сложившейся ситуации он ничего не мог сделать, а будоражить вселенную по пустякам не считал нужным.

Вслед за гидом друзья стали пробиваться сквозь толпу. Двигались они в противоположную сторону от выхода. Это не понравилось людской массе, которая не хотела выпускать их из своего плена. Наконец, преодолев сопротивление, они выбрались.

Фарик Туркыш засеменил в сторону одному ему известного бутика, за которым скрывался запасной выход, когда случилось неизбежное. Черный жгут пробил бетонную стену, пронзил стеклянные магазинные перегородки и преградил им путь. В воздух поднялась бетонная пыль и стеклянные брызги, которые тут же осыпались на пол дождем. Черный жгут заходил из стороны в сторону, расчищая вокруг территорию. Вдруг застыл, словно превратился в соляной столб. В следующую секунду дернулся, выпуская густой серый дым.

Нельзя встречаться с этим порождением черной споры. Илья рванул в сторону. Друзья тут же повторили его маневр. Только вот Фарик Туркыш замешкался. Серый дым окутал его, и гид захлебнулся в крике:

– Горю!!!

Ошпаренный, он выскочил из дыма. Смотреть на него было страшно. Кожа заживо слезала с него, таяла, будто мороженое на солнцепеке. Фарик Туркыш уже не мог кричать. Он жалобно скулил, а покрасневшие глаза источали гной вместо слез.

Илья не мог на это смотреть. Жалко мужика. Он выдернул излучатель из кобуры и пустил сострадательный луч Фарику Туркышу в голову. Рыжеволосый гид рухнул на пол и затих.

Запасной выход оказался отрезан. Черный жгут медленно выползал из торгового центра, оставляя за собой серый дым, который распространялся по коридору. Последствия столкновения с этой дрянью они уже видели. Надо искать другой выход. Меж тем серый дым медленно распространялся во все стороны. Скоро он дотянется до толпы возле дверей, и тогда начнется настоящий ад. Люди уже выдавили стеклянные двери, расширив себе проход, но все равно пробка не рассасывалась. Оставаться в ней – обречь себя на гибель. Но и бросать людей нельзя. Скоро серый дым до них дотянется.

Там где серый дым касался стен и пола, появились серые кляксы, которые распространялись вокруг, словно растущие червоточины. Что бы здесь ни происходило, но администрации Ричмонда меньше всего теперь стоит беспокоиться о переселенцах. Похоже, эта проблема решена раз и навсегда. Если все пойдет и дальше в том же духе, скоро они сами станут переселенцами.

От порождений черных спор тянуло запредельным ужасом, словно другая вселенная смотрела тебе в глаза. И она была совсем не дружелюбной. Илья не знал, что здесь происходит, но ему казалось, что чужаки выжигают пространство, чтобы на обеззараженной, обезличенной территории выстроить что-то новое, необходимое им. И люди, человечество оказалось тем самым вирусом, заразой, дрянью, с которой они боролись. При этом они не имели ничего против человечества. Они просто делали свое дело, не замечая ничего вокруг. Похоже, люди для черных спор были частью неживой природы, которую можно изменять, уничтожать, перестраивать под себя. А это значит, что надо уносить ноги с планеты. Потому что здесь с одними излучателями они ничего не могут сделать с черными спорами и породившими их черными кораблями.

Илья вскинул излучатель и дал залп по черному жгуту. Он должен был попробовать. Излучение проделало дыру в инородном теле. Черный жгут взвился вверх, пробил дыру в потолке и обрушил вешалки с одеждой и стеллажи с обувью. Заискрились оборванные провода и замигал свет в коридоре, чтобы через мгновение потухнуть. Торговый центр погрузился в сумерки.

Илья не мог утвердительно сказать, но ему показалось, что дыра в черном жгуте зарастала. Тварь уже не так бесновалась, хотя ее метания в свете искрящейся проводки выглядели жутко.

– Эту дрянь можно попортить. Стреляйте по жгуту! – скомандовал Илья.

«Донники» расчехлились. Хорошо, что их не заставили сдавать оружие. А то сейчас выглядели бы они смешно с голым задом против врага. Затрещали излучатели, забился в агонии черный жгут. В его теле одна за другой появлялись оплавленные дыры. Но это избиение не остановило серый туман, который полз в сторону толпы. Толкающиеся на выходе люди словно пробудились от выстрелов. Они увидели новую опасность, подобравшуюся уже слишком близко, и резко отхлынули в сторону. Повинуясь стадному инстинкту, люди побежали прочь от серого тумана. И пробка на выходе постепенно рассосалась.

Илья первым это заметил и толкнул Танка, показывая на образовавшийся просвет. «Донники» прекратили огонь и побежали к выходу. Пока люди не опомнились, пока не дополз серый туман, надо воспользоваться случаем.

Они выбрались сквозь выбитые стены, опасно сверкавшие стеклянными зубьями, и оказались на улице. То, что они увидели снаружи, поразило их. Город в привычном виде прекратил существование.

Две черные споры виднелись неподалеку. Одна из них пробила здание и лежала в груде бетонных обломков, гнутых прутьев арматуры, стеклянного крошева и ломаной мебели, словно большая черная птица в гнезде. Другая спора вросла в асфальт прямо по центру проспекта. Десятки черных жгутов, раскинутых в разные стороны, переплетались между собой, извивались и тянулись дальше, захватывая все новые территории. Серый дым распространялся по улице. Одновременно с ним росла серая плесень, уничтожая все вокруг.

– Куда теперь? – задался вопросом Илья.

Если раньше они плохо ориентировались в городе, то теперь, когда споры преобразили все вокруг, ситуация ухудшилась. К тому же они потеряли единственного проводника. Как найти верную дорогу в меняющемся городе? Правильно, найти нового проводника. Только вот нет такого магазина, куда можно прийти и выбрать себе проводника по вкусу.

Но действовать надо быстро. Выбрать направление и двигаться. Пока серый туман не дотянулся.

Давыдов первым бросился по улице прочь от спор, увлекая друзей за собой. Они бежали куда глаза глядят. Лишь бы подальше от опасности. Параллельно Илья пробовал дотянуться через «разгонник» до «Ястреба Пустоты». Сейчас им требовалась поддержка ломщиков. Только они могли взломать городскую инфосеть и вытащить им необходимые карты. Но сеть не поддавалась воздействию. То ли «разгонник» не работал, то ли черные споры образовывали какое-то неизвестное поле, которое полностью блокировало связь в городе. Но Илья не бросал попыток восстановить контакт. В ломщиках они нуждались сейчас позарез. Не хватать же людей на улице с целью завербовать их в проводники.