Они старались идти по центру улицы, не приближаясь к домам. Мало ли какую дрянь оставил после себя серый туман, но и здесь им приходилось быть настороже. Проезжая часть была покрыта островками черного мха, который время от времени вздымался, а затем опадал. Создавалось впечатление, что пластикатная дорога дышит.

Туманные твари появились неожиданно. Огромная черная клякса, похожая на комок грязи, выпрыгнула из подворотни, заполненной серым туманом. Она приземлилась на проезжую часть, преградив дорогу отряду, и тут же плюнула в сторону Танка грязевым сгустком. Он успел уклониться от чужеродного снаряда, который приземлился у него за спиной перед ногами Сэма Круппа. Танк в ту же секунду активировал излучатель и полоснул зарядом по черной кляксе. Раздался мерзкий писк. Клякса разделилась на две части. Одна превратилась в кусок спекшегося стекла. Вторая зажила самостоятельной жизнью и отпрыгнула в сторону. В это время грязевой сгусток выстрелил в сторону Сэма Круппа серыми жгутами. Он не успел ничего сделать. Даже испугаться. Один жгут пробил ему грудь, насадил его словно бабочку на иглу. Второй ударил в голову, растекся грязной пленкой по коже и облепил череп со всех сторон, выедая живую плоть до кости.

Все это происходило на глазах у Давыдова слишком быстро и необратимо. Он ничем не мог помочь старому боевому товарищу. В тот момент, когда грязевой снаряд приземлился перед Сэмом, он был обречен. Илья мог лишь избавить его страданий. Что он и сделал, дав залп из излучателя. Правда, Илье показалось, что он опоздал. Излучение поразило уже мертвеца.

Ясмин истошно закричала. Нападение черной кляксы не осталось незамеченным, а гибель Сэма Круппа испугала ее. Она не смогла сдержаться.

Илья обернулся, чтобы ее успокоить. Он выпустил из виду Танка, который продолжал отчаянно сражаться с инопланетной тварью. Корсар поливал ее из излучателя, но никак не мог попасть. Она проворно уклонялась от его выстрелов, перескакивая с места на место. Танк так увлекся этой погоней, что не заметил появления на поле боя новых игроков.

Из ресторана с вывеской «Драколэнд» появились две фигуры, отдаленно похожие на человеческие. Только созданы они были не из плоти и крови, а из черной грязи, которая ходила волнами по их телу. Черные бродяги, сотворенные из поднятых неведомой силой мертвецов, направлялись в сторону Давыдова, раскачиваясь при ходьбе.

Фома Бродник первым увидел их и открыл огонь, который тут же поддержал Карен Серое Ухо.

Появление новых тварей еще больше испугало Ясмин. От ужаса она совсем потеряла голову. Завизжала, грубо оттолкнула Илью и бросилась в сторону вирттеатра, в котором еще вчера показывали нашумевший фильм «Катакомбы», а сегодня правил бал серый туман. Илья кинулся за ней. Надо перехватить дурочку, пока она сама добровольно не влипла в инопланетную гадость. Мальчишки, потерявшие женщину, за чьей спиной привыкли прятаться, оторопели. Родной сын Ясмин попытался бежать за мамой, но его схватил Карен Серое Ухо. А другой парень сел на проезжую часть, зажал голову руками и завыл.

Тем временем Танк прикончил огрызок черной кляксы и торжествующе взревел. Увлеченный схваткой, он не заметил, как к нему подкрались двое черных бродяг. Один вцепился ему в спину длинными изломанными руками. Танк ловко сбросил захват, развернулся и резко саданул прикладом излучателя ему в череп. Бродяга нелепо взмахнул головой, но на ногах устоял. В то же мгновение вторая тварь набросилась на Танка. Времени на выстрел не оставалось. Он даже не успел развернуться. Черный бродяга прилепился к его спине, и грязевая ткань, бывшая его телом, стала перетекать на Танка. Медленно она облепляла его как нефтяная пленка.

Танк закричал.

Карен Серое Ухо обернулся на крик. Этим воспользовался парнишка. Он резво крутанулся на месте, избавляясь от захвата «донника», и стремительно побежал вслед за мамой.

Ясмин уже была возле вирттеатра. Илья чуть-чуть отставал от нее. Еще немного и он бы ее остановил. Но ему не хватило самой малости.

Ясмин дотянулась до двери вирттеатра и потянула на себя ручку. Дверь резко распахнулась, и на нее выплеснулось море черной грязи. Оно мгновенно накрыло ее с головой и проглотило. Перед смертью она даже ничего не успела почувствовать. Толком и испугаться не успела. Черная грязь растворила ее в себе, преобразовала, и через мгновение из грязи поднялась новая фигура черного ходока.

Илья резко остановился. Он успел уловить краем глаза бегущего паренька и подхватил его на руки. Мальчишка забился в сильных руках Давыдова, заколошматил кулаками по его голове и закричал, осыпая спасителя отборными ругательствами. И где он только такого наслушался? Вроде с виду вполне воспитанный паренек.

Илья прижал его к себе и забормотал:

– Тихо. Тихо. Все прошло.

Неожиданно это подействовало. Мальчик успокоился. Или от пережитого ужаса потерял сознание. Проверять времени не было. На Давыдова надвигалась нелепая фигура черного бродяги, который еще несколько минут назад был красивой девушкой с именем Ясмин. Ее рваную ходьбу остановил слаженный залп Карена Серое Ухо и Фомы Бродника. Без всякого сожаления они сожгли ее на месте.

Тем временем инопланетная тварь полностью поглотила Танка. Еще одна потеря. Хорошо закончилась увеселительная прогулка, нечего сказать. Двое друзей, надежных боевых товарищей, навсегда остались на улицах этого города, став частью инопланетной биологической системы.

Илья поспешил вернуться в строй. Пока его товарищи расстреливали черных бродяг, мальчик у него на руках зашевелился.

Давыдов спросил:

– Как тебя зовут, парень?

– Юджин.

Надо убираться как можно дальше от проклятого места. Скоро сюда стянутся и другие мерзкие твари, почувствовав легкую добычу. Надо уносить ноги с планеты, пока их не разобрали на атомы порождения черных спор.

Илья прижал парня к себе:

– У меня есть друг – Гомер. Он тебе понравится. Хочешь, познакомлю?

Все новостные каналы транслировали одну и ту же программу, словно записанную по заказу министерства пропаганды. Популярный ведущий Нил Гордон стоял на ступеньках Дворца Советов в Октарии, столице Поргус. Он был одет в строгий черный костюм с гербом королевства на правом лацкане пиджака. Вид у него был торжественный, будто его пригласили на вручение профессиональной премии «Гэтсби» за выдающийся вклад в галовизионную журналистику.

– Мы присутствуем на исторически важном событии, способном изменить облик всего королевства Поргус, – говорил он заученные слова.

И можно было не сомневаться, его слушают все граждане королевства. То, что он говорил, не укладывалось в голове. В это хотелось верить, но выглядело все, как отчаянная попытка заманить его в ловушку.

Илья Давыдов сидел в кресле на капитанском мостике «Ястреба Пустоты» и смотрел в третий раз новостную программу.

Прошло три дня, как они выбрались из захваченного черными спорами Ричмонда. После того как дьявольские порождения черного тумана убили Танка, Сэма Круппа и поработили Ясмин, сделав из нее черного бродягу, они долго еще брели чистым туннелем, пока не вышли к городским стенам. По пути им больше не попалось ни одного порождения черных спор. Здесь возле городских стен они нашли множество брошенных катеров, но только флаертакси им удалось запустить. На нем они выбрались из пораженного черными спорами города.