Моя «лошадка», доставшаяся от одного из вампиров, что остался помочь с каретой, вела себя под незнакомым седоком на удивление послушно, и потому дорога обошлась без эксцессов. Разве что устала, как собака, и всё тело затекло, всё-таки наездник из меня тот ещё, несмотря на то, что с Эбретом мы проделывали верхом куда больший путь. Вот когда начинаешь скучать по машинам и дорогам, пусть даже это паромобили Халессии.

Через час на горизонте показалась застава: длинная лента каменной стены, перекрывшая путь между двух высоких холмов, и выглядывающие из-за нее серые стены большой крепости.

- Мне кажется, или там что-то горит? - спросила Д'анавара, вглядываясь в ту сторону.

Яркое красное зарево над заставой на фоне вечернего неба было отчётливо видно издалека, как и клубы чёрного дыма, столбом поднимающегося вверх.

- Ты права, - с каждой секундой мрачнея всё больше, ответил вампир. - Нам стоит поторопиться.

Пришпорив хорсов, мы галопом помчались к форту, и наша охрана едва поспела за нами. В считанные минуты наш отряд добрался до форта, но близко подъезжать не стали, остановившись за несколько десятков метров от входа. Я неуклюже слезла на землю и с тревогой уставилась на распахнутые настежь огромные железные ворота.

А за ними... Признаться, такое я видела только в кино. Сразу за воротами начиналась огромная площадь, и там, у стен крепости, ощетинившейся сторожевыми башнями, и глядящей на мир темными узкими бойницами, шло настоящее эпично-магическое сражение. Отряды затянутых в броню солдат теснили армию странных человекоподобных существ с малиновой кожей и неестественно выгнутыми назад ногами. Сверкали мечи, летали огненные шары, а из окон башен на врагов сыпались стрелы и молнии. Звенело железо, воздух трещал от магии, кричали идущие в атаку воины и стонали раненые.

Лицо Д'анавара было обеспокоенным, он явно не ожидал таких масштабов нападения. Наверное, раньше всё обходилось мелкими стычками.

Демоны дрались без страха и усталости, но защитников было больше, и краснокожие постепенно сдавали позиции. Не обошлось без потерь и у второй стороны, и почти вся площадь была усеяна телам демонов вперемешку с воинами форта, обожжёнными, окровавленными, изуродованными мечом и магией. Ветер донес тошнотворный запах гари и палёной плоти, кровь была повсюду, окрашивая площадь в ужасный багровый цвет. Жуткое зрелище, особенно для меня.

Не выдержав, отвернулась, чувствуя дурноту. Желудок сжался, пытаясь вытолкнуть назад всё съеденное мной, а сердце учащённо заколотилось в груди, заставляя дышать часто.

- Наверное, тебе лучше остаться здесь, - тихо произнес Д'анавар, с сомнением глядя на меня, но резко замолчал, не договорив.

Расширившимися глазами он уставился мне за спину и выругался.

- Чёрт побери, только его не хватало!

Я стремительно обернулась, глядя туда же, куда и он, и тут же в страхе отступила к вампиру. Сейчас он казался мне не таким уж плохим вариантом, и я едва удержалась, чтобы не спрятаться за него.

А всё потому, что на поле боя появился тот демон, которого я встретила в подводном царстве. Он был слишком далеко, чтобы рассмотреть черты его лица, но эту мощную мускулистую фигуру и длинные, развевающиеся на ветру чёрные волосы я запомнила хорошо, а потому была уверена, что не ошиблась. И догадывалась, что Д'анавар встревожен не просто так.

Похоже, этот демон и был тем самым Небиросом.

- Так значит, говоришь, если найдешь тот артефакт, сможешь отправить этих исчадий обратно в их преисподнюю? - Лоарн постучал пальцами по столу, будто размышляя, и Эбрет кивнул, настороженно наблюдая за мужчиной.

Помощь лесовиков была бы кстати, в таком состоянии сам он далеко не уйдет, тем более, ориентируясь лишь на смутное магическое чутьё, ведущее его в нужном направлении. Но оно, к сожалению, не могло поведать ему, как далеко до Кати, и там ли она до сих пор, куда указывает след портала.

Только вот некоторые из старейшин смотрели на герцога с недовольством. Словно были не рады чужаку, и уж тем более тому, что приходится с ним возиться. Остальные же сохраняли молчаливое равнодушие.

- Ну что ж, думаю, ты рассказал достаточно. Нам надо посовещаться, и после мы сообщим тебе своё решение.

- Хорошо, - Эбрет поднялся со стула, старательно делая вид, что ему всё равно, к чему они в итоге придут.

Только вот до входа он дошёл на одной лишь силе воли. Боль в ране усилилась, и каждое движение причиняло страдание. Отогнув камзол, наг разглядел проступившую сквозь повязку кровь.

«Чёрт, как же не вовремя это всё, - с досадой подумал он, опускаясь на землю возле входа в шатер и прислоняясь спиной к столбу. - Надо искать целителя, иначе даже с чужой помощью я далеко не уйду».

Стиснув зубы, Эбрет прислушался к разговорам внутри, надеясь хоть так отвлечься от боли. Гул голосов старейшин, решающих его судьбу, был едва различимым, и слов было не разобрать. Пару раз он слышал, как кто-то высказал что-то на повышенных тонах, но почти сразу этот голос утих.

«Да уж, подкинул я им пищу для размышлений», - мысленно усмехнулся Эбрет, скользя безразличным взглядом по окружающему пейзажу.

В горах темнело быстро, и лес напротив герцога стремительно погружался в сумрак. Птицы притихли, ветер тоже стих, и только речка всё так же весело журчала, неся свои воды куда-то вдаль.

Судя по всему, заночевать ему придется здесь, в лесу. Если только у лесных жителей нет ещё одного портала. Что ж, как ни хотел бы Эбрет найти Катю, сейчас он, всё равно, мало, на что способен.

Ткань на входе отодвинулась, и в проёме показался щуплый паренёк. Будучи внутри, герцог краем глаза видел его стоящим в углу комнаты, и логично решил, что это кто-то вроде слуги.

- Господин, идёмте, вас ждут.

Морщась, Эбрет кое-как заставил себя подняться с земли, и снова вошел внутрь шатра. Доковылял до стула, и под пристальными взглядами старейшин медленно опустился на него, и посмотрел на Лоарна. Лицо того выражало крайнюю степень задумчивости, а вот двое старейшин - худощавый мужчина с острыми, словно вырезанными чертами лица, и слишком юный для старейшины парень с абсолютно чёрными глазами - смотрели на герцога чуть ли не враждебно.

«Интересно, - подумал герцог, в свою очередь, даже не пытаясь изображать дружелюбие. Слишком хреново ему было сейчас, чтобы играть в дипломатию, - чем этих-то я успел обидеть?»

- В общем, обсудив всё, мы решили помочь тебе с поиском артефакта. Как ни крути, это и в наших интересах. Но...

Эбрет усмехнулся. Разумеется, сейчас они потребуют плату за помощь. Странно, что Лоарн спас его просто так, не запросив ничего взамен.

- Ты должен пообещать, что гарантированно отправишь этих тварей обратно в Инферно, - с серьёзным видом заявил Лоарн, но где-то в глубине его глаз плясали смешинки.