Стиснув зубы, наг медленно встал, стараясь не выказывать, насколько ему плохо. Голова закружилась, а раненое плечо обожгло огнём, и Эбрет едва сдержал стон, лишь тихо зашипев. Ноги были, как ватные, и пришлось схватиться за стену, чтобы устоять.

- Похвально, что ты так решительно настроен, - одобрительно кивнул Лоарн, глядя на мучения герцога. - Идём, я отведу тебя к старейшинам.

Лесовик открыл хлипкую деревянную дверь, и, опираясь на его руку, Эбрет вышел на улицу, с интересом осматривая всё вокруг. Из-за закрытых ставен на окнах ему сложно было понять, где он очутился, лишь во время разговора с Лоарном герцог слышал шум воды вдалеке, да от окна тянуло сквозняком.

Хижина лесного жителя, сколоченная из необработанных досок, с крытой соломой крышей, стояла в весьма живописном месте - на обрыве бурной горной реки. С обратной стороны стеной вставал лес, а за рекой, сокрытые дымкой, возвышались заросшие деревьями невысокие горы.

Держась за перила, герцог спустился с крыльца, и шумно выдохнул. Прохладный ветер, подувший со стороны гор, взбодрил его немного, но стоять было всё равно тяжело. Тело плохо слушалось, мышцы словно задеревенели, и Эбрет подозревал, что это последствия действия яда. Пусть тот и недолго отравлял ему кровь, если верить Лоарну. Собрав волю в кулак, герцог двинулся следом за лесовиком, отказавшись от помощи. Не хотелось выглядеть слабаком перед старейшинами.

Пройдя поросшей травой тропинкой вдоль обрыва, они свернули в лес. Каждый шаг давался герцогу с трудом, но он упрямо шёл за Лоарном, стараясь не отставать от провожатого. Тот периодически оборачивался и притормаживал, если видел, что Эбрет за ним не поспевает. Не заходя в самую чащу, они снова повернули и через несколько минут вышли к большому шатру, раскинувшемуся на опушке. Это сооружение из грубой мешковатой ткани было устроено основательно, с врытыми в землю столбами по периметру и расчищенной перед входом площадкой, а по площади было куда больше, чем хижина Лоарна. Видно, шатер служил чем-то вроде постоянного места сбора старейшин.

Откинув полу входа, лесовик пропустил Эбрета вперёд, и следом вошёл сам. Внутри шатер был разделен тканевыми перегородками на несколько комнат, и лесовик повел нага в ту, что была напротив входа. Там, за большим овальным столом, его ждали пятеро старейшин, сидящих по обе стороны. Центральное место почему-то пустовало. Суровые седые мужчины, укутанные в длинные балахоны цвета древесной коры, почти сливающиеся с их кожей, с серьезными лицами молча уставились на Эбрета, отчего он ощутил себя неуютно. Впрочем, ему было не привыкать, да и сам он был далеко не мелкой сошкой. Жаль только, пульсирующая в ране боль не давала толком сосредоточиться.

Ближайший к герцогу лесовик махнул ему рукой, указывая на стоящий поодаль от стола кривоногий табурет, и Эбрет, благодарно кивнув, уселся на него, с облегчением переводя дух. Обернувшись, он хотел было попросить стоящего за спиной Лоарна представить его, но тот вдруг прошёл мимо него и уселся во главе стола, прямо на свободное место.

Эбрет удивлённо приподнял бровь, но промолчал. Выходит, чутьё его не обмануло, Лоарн лишь притворялся обычным.

- Да было бы что рассказывать, - пожала плечами я, откинувшись на спинку стула.

Наевшись до отвала, я расслабилась. На сытый желудок даже вампир казался не таким уж страшным. Лёгкий ветерок холодил кожу, где-то вдали щебетали птицы, и свежий вечерний воздух пах травами и цветочным ароматом. Мирная сельская картина умиротворяла, и все проблемы казались далёкими и несущественными.

- Знаю только, что граница, запирающая Инферно от нашего мира, ослабла, и грядёт полномасштабное вторжение демонов. А тот артефакт, за которым, кстати, охотятся и сами демоны, может снова запереть эту самую границу.

- А вы с нагом тут при чём? Не нашли что ли больше кого послать? – Д’анавар сидел прямо, его спина была напряжена, только вот глаза горели лихорадочным блеском. Кажется, алкоголь всё же действует на него.

- Ну, - смутилась я, - Эбрет ищет артефакт по долгу службы, а я... Вроде как его помощница.

Ну не рассказывать же, что отправься он в путь без меня, и я осталась бы совершенно одна в чужом королевстве. Да и хотелось тогда побыстрей вернуться в свой мир, вот только поездка затянулась.

- Надо же было додуматься взять тебя в такое опасное путешествие! - неодобрительно покачал головой вампир. - Я бы этому нагу...

- Хвост открутил? – издав смешок, закончила я фразу, чувствуя странный подъём настроения.

Опять что ли чары на мне испытывает, гад клыкастый? Или это у меня нервы уже сдают?

- И это тоже, - мрачно заметил Д'анавар, не разделяя моего веселья.

Я оборвала смех, покраснев, и снова схватилась за вилку, пытаясь замять неловкость.

- Так что, получается, вы в погоне за артефактом сюда попали? – уточнил вампир, снова прикладываясь к кувшину.

Выдохнув, поставил его на стол и на секунду прикрыл глаза. Глядя на него, лишь покачала головой. Так и спиться недолго, несмотря ни на какую регенерацию.

- Получается, что да, - кивнула ему, понимая, что он прав. По какой-то неведомой случайности меня закинуло порталом туда, где не так давно был артефакт. – Но мы снова опоздали, - я вздохнула, и искоса посмотрела на мужчину. - Теперь придется к эльфам идти на поклон.

Сказала так намеренно, ожидая его реакции, ведь я вроде как теперь пленница. Несмотря на его благожелательное ко мне отношение, я ни на минуту не забывала, что он сделал.

- Я помогу тебе, - не стал тянуть с ответом Д'анавар, задумчиво посмотрев на меня. - От заставы на границе до Светлого леса рукой подать. Думаю, эльфы мне не откажут. Уж не знаю, зачем им понадобился тот артефакт, но если, как ты говоришь, на кону судьба всего мира, они нам не откажут. Хоть они те ещё высокомерные засранцы.

К нам подошёл кучер, обеспокоенно посмотрел на владыку, и я поняла, что ремонт у них не задался.

- Милорд, похоже, карету не починить подручными средствами. А ближайшее поселение в нескольких часах пути к северу отсюда.

Я хмыкнула. Будто это сразу не было ясно.

- Значит, дальше поедем верхом, - вампир повернулся ко мне, и слегка виновато пояснил. - За полчаса, думаю, доберёмся до заставы.

Я лишь коротко кивнула. Путешествовать на хорсах мне было не привыкать. А если он и правда поможет, то это стоит всех тех неприятностей, что пришлось пережить по его вине.

***

Путь до форта занял куда больше времени, чем планировал Д'анавар. Сложный рельеф местности и внезапно начавшийся сильный дождь замедлили наше продвижение. Дорогу размыло, и хорсы местами увязали в грязи, приходилось разворачиваться и идти в обход. Хорошо хоть вампир развернул над нами магический купол, защищающий от дождя, словно зонтик, благодаря чему мы остались сухими.