Болезненно морщась, Эбрет ощупал плечо, и, убедившись, что новая повязка осталась сухой, огляделся. Это место не было похоже на тот лес, где они были только что. Не было слышно пения птиц, не стрекотали насекомые, даже ветра, и того тут не было. Вместо сгустившейся вечерней темноты, он увидел множество огоньков, притаившихся в листве обступивших колдовской путь деревьев. Словно гигантские светлячки, огни мерцали теплым жёлтым светом, ограждая их с Лоарном от скопления тьмы, поджидающей за границами тропы. Свет и тьма боролись друг с другом, мрак напирал, вытягивая чёрные щупальца, стремясь поглотить огоньки, но те лишь ярче вспыхивали, и темнота снова отступала обратно.

Похоже, лесовик не просто так говорил не сходить с тропы. Достаточно много повидавшему на своем веку нагу становилось ясно, что от сторожившей за пределами дороги жуткой силы, в присутствии которой всё внутри сжималось в иррациональном страхе, ждать ничего хорошего не стоило.

- Идём, - осторожно дёрнул его за рукав Лоарн, - успеешь насмотреться. И помни: не сходить, не отставать и не оборачиваться.

- Да помню-помню, - рассеянно хмыкнул Эбрет, всё ещё пребывая в некотором ошеломлении от увиденного. - Только не слишком торопись, я, как ты знаешь, сейчас немного не в форме.

Умение быстро перемещаться весьма полезная штука, и вполне понятно, почему лесовики об этом скрывают. Но Эбрету было куда интересней, что это вообще за место? Другая реальность или же иной слой бытия? Как весьма любознательной личности, ему было интересно исследовать природу этого явления, ну а главный сыщик Халессии внутри него уже прикидывал, как это можно использовать на пользу его государства.

Эбрет одёрнул себя. Нашёл время, демон тебя дери! Нужно спешить - пока он будет добираться до того форта, что показало ему «Око», с Катей может произойти что угодно.

Окинув герцога взглядом, полным сомнений, Лоарн двинулся вперёд. Поколебавшись, Эбрет шагнул за ним. Что ж, сейчас он поглядит, что это за колдовство такое.

Идя следом за Лоарном, герцог ощущал, будто дорога сама стелется ему под ноги. Деревья по обе стороны мелькали с невероятной скоростью, и казалось, он мчится на паромобиле, а не идёт пешком. Это было невероятно, но Эбрет старался не отвлекаться, сосредоточившись на мелькающей впереди спине Лоарна.

В какой-то момент ему показалось, что его кто-то позвал, и он едва удержался, чтобы не обернуться. Нахмурившись, двинулся дальше, но тут снова до его ушей донёсся знакомый голос. Вздрогнув, Эбрет остановился. Умом он понимал, что Кати здесь быть не может, но желание проверить это было невыносимо сильным.

- Эбрет... Помоги мне... - позвал его голос, заставляя до боли впиться ногтями в ладони.

«Не вздумай! - приказал он сам себе. - Это не она!»

Только вот тело не слушалось разума. Медленно, миллиметр за миллиметром, наг всё же поворачивался назад.

- Эй, ты чего удумал! - окрик Лоарна сбросил с него наваждение, и Эбрет, поёжившись, в растерянности посмотрел на лесовика, что так и стоял к нему спиной.

Каким-то образом тот, даже не глядя на сыщика, почуял, что он чуть было не нарушил запрет.

- Смотри только на меня, слышишь? Осталось пройти всего ничего, так что, будь добр, продержись ещё немного. Не хочу потом вытаскивать тебя из лап древнего зла, что охраняет это место.

- Спасибо, - пробормотал наг, начиная понимать, что его долг перед лесовиком скоро станет совсем непомерным.

Спустя недолгое время огни вокруг начали исчезать, и, дойдя до невидимой Эбрету черты, Лоарн, наконец, остановился. Махнул рукой герцогу и снова пропал. Отдышавшись, Эбрет уже без какой-либо опаски прошёл сквозь отделяющую обычный мир от потайного преграду, и тяжело прислонился к первому попавшемуся дереву.

Ему была нужна передышка, дорога вымотала нага, и от слабости и боли подкашивались ноги. Лесовик, глянув на него понимающе, уселся прямо на землю, и Эбрет тоже сел, опершись спиной о дерево. Оглядевшись, он увидел, что лес вокруг поредел, а значит, они почти на месте.

- Что думаешь делать дальше? - неожиданно поинтересовался Лоарн. - Ты говорил, «Око» явило тебе приграничную заставу вампиров, и прямо сейчас там идёт сражение с демонами? Значит, артефакт там? Сможешь ли найти его в таком состоянии?

- А куда я денусь? - невесело усмехнулся Эбрет. - Не переживай, справлюсь. Ты мне и так очень помог.

- Пожалуй, - протянул задумчиво Лоарн, - я всё же отправлюсь с тобой. С вампирами, в отличие от дриад, мы в хороших отношениях, так что пора нанести им визит вежливости.

Отряд вооружённых, затянутых в кожаную броню светловолосых эльфов, верхом на белоснежных хорсах, окружил демона. Один из них, в чьих руках был лук, а за спиной болтался колчан, грациозно соскользнул на землю, и, вложив новую стрелу, нацелил оружие на Небироса.

- Отойди от него, урод! - грозно выкрикнул он демону.

Я в шоке уставилась на беловолосого стройного парня в зелёном плаще, и зацепилась взглядом за его острые уши.

Ну, надо же! Живой эльф! Похож на сказочного принца: красивый, изящный, но не лишен мужественности. Длинные волосы по бокам заплетены в косички, щёку рассекает шрам, который эльфа только украшает. И весь из себя важный, смотрит надменно, словно одолжение делает. При других обстоятельствах так бы и продолжила глазеть на него, но для любопытства время было не подходящее.

Сзади подбежали вампиры, и глава отряда, покосившись на меня с неодобрением, выстроил из бойцов заслон, ограждая от демона и всех эльфов вместе взятых. Небирос же, скривившись и отчего-то держась за грудь, опустил меч и повернулся к новым противникам.

- Эльфы, - зло выплюнул он. - Терпеть не могу вашу магию. Ничего, скоро моя армия доберется и до вас.

- Отойди, я сказал! - повторил парень, не обращая внимания на его высказывания.

Его воины резво спешились, и круг эльфов ощетинился мечами,

- Разумеется, - с яростью произнёс демон, - сразу, как прикончу ублюдка. Хотя...

Небирос посмотрел вдаль, и в его глазах промелькнуло беспокойство. Он сделал шаг назад и снова уставился на эльфа.

- В принципе, он и сам скоро сдохнет. Нет смысла тратить на него силы, - демон бросил на меня взгляд, и я прочитала в нём обещание. Простое и понятное без слов - он не забудет про меня, и сделает всё, чтобы исполнить свое желание.

Я вновь ощутила липкий страх и полную беспомощность. И остро ощутила, как мне не хватает Эбрета. Рядом с ним я чувствовала себя не такой одинокой, и он совершенно искренне пытался защитить меня от всех возможных опасностей этого мира. Где же тебя носит, сыщик?

Сверкнула вспышка телепорта, и демон исчез. В то место, где он только что стоял, со свистом рассекая воздух, запоздало прилетела стрела.

Я обернулась, и в свете зарева над крепостью увидела спешащие к нам с разных сторон отряды вампиров и эльфов. Стало ясно, отчего вдруг демон решил сбежать. Даже ему с его мощью не совладать сразу со всеми. Что же за стрелы у них такие?