— Ох, в недобрый час попали мы на это судно, сэр, — вздохнул Тим, когда они с Иваном остались наедине в отведенной им каморке. — Не нравится мне этот старик. У него, как у настоящего водяного, усы и борода цвета водорослей. Да и хрипит он, словно кашалот, который пускает свой фонтан.

— Это от постоянного курения. И забудь о разнице в чинах, обращайся ко мне как к простому корабельному плотнику.

— Виноват… может быть и верно от курения. Многие говорят, что лучше жевать табак. Особенно плиточный, который смешан с ромом, патокой и перцем! Но все равно, не нравится мне этот старик. Такого на ночной вахте увидишь — читай молитву. Или лучше сделай добрый глоток из фляжки и три раза постучи по мачте.

— Успокойся, мистер Ричардсон знает с кем имеет дело, — произнес Иван, хотя в глубине души чувствовал, что «Серый гусь» не очень похож на обычное торговое судно.

— Конечно знает. Он предупредил, что после этого плавания хорошо мне заплатит, а от Адмиралтейства вытребует хорошую пенсию. Тогда смогу купить домик где-нибудь возле Портсмута и отдохну. Ведь с двенадцати лет таскаюсь по морям, всего насмотрелся.

— Ты был пиратом?

— Это мистер Ричардсон тебе сказал?

— Да, — соврал Иван.

— Был грех в молодости. Потом в тюрьме покаялся, поступил на королевскую службу. С мистером Ричардсоном встречался еще в Голландии. Там в Роттердаме джентльмены из Адмиралтейства устроили торговую контору, в которую приходят письма из разных портов. Так что они очень много знают о том, что творится на флотах и верфях других стран. Но давай не будем больше говорить об этом.

Капитан Хинсток не спешил покидать Капштад. То его задерживали дела на берегу, то ветер дул не в том направлении, то находились другие причины. На судне туземные матросы ели, спали, и молилась, а Иван с Тимом занимались мелкими делами. Однако скучать не приходилось. Капитан, явно истосковавшийся по слушателям-землякам, неутомимо делился воспоминаниями о своих и чужих приключениях на океанских просторах.

— Морские дали и заморские страны манят не только мальчишек. Бывает, что и взрослые люди не выдерживают соблазна, — как-то под вечер вещал он. — Судно Вилли Кидда называлось «Приключение» и, поверьте мне, только за одно плавание он натворил такого, что прославился, надо думать, на века.

— Какая же это слава? Пират, он и есть пират. Дело-то обычное, — усомнился Иван. Все эти красочные истории о славных морских разбойниках ему уже порядком надоели.

— Э нет, парень! История капитана Кидда весьма поучительна. Он родился в семье пастора и получил хорошее образование, удачно женился, стал владельцем нескольких торговых судов и приличного дома в Нью-Йорке. Когда началась очередная война с французами, губернатор предложил ему стать капером и выдал королевский патент. Казна не поскупилась, и на «Приключении» оказались тяжелые пушки и полторы сотни хорошо вооруженных молодцов.

— Большинство пиратов начинают на мелких судах, на которых нет ни пушек, ни припасов, — заметил Тим. — Ребята отчаянные, на абордаж идут с одними ножами.

— Вот-вот! Избыток силы и отуманил разум нашего Вилли. С французами он сражался недолго и после легких побед решил направиться в дальние края. Обогнул мыс Доброй Надежды и оказался в Индийском океане. Здесь порезвился вволю, а у входа в Красное море расшиб караван арабских купцов. Так что когда вернулся в Нью-Йорк, на борту его судна имелось 90 слитков золота, много мешков кофе и перца, тюки дорогих тканей. А сколько добра он припрятал на необитаемых островах, не знает никто!

— Хорошая добыча, капитан! — не скрыл восхищения Тим.

— Тогда почему его повесили? — спросил Иван.

— Хороший вопрос. Знайте, что в королевском патенте было указано, что он выдан «нашему возлюбленному другу, капитану Кидду». Это высокая честь! А он не оправдал доверия. Не захотел поделиться с кем полагается, и решил нажиться за счет казны. Конечно, многие каперы грешат пиратством, но делают это не так нагло. Заявляют, что «ошиблись», и без лишнего шума делятся с государством. Поэтому, в назидание всем остальным, Кидда пришлось наказать. Мудрые королевские юристы нашли повод и капера обвинили в убийстве!

— Тогда надо перевешать многих, — фыркнул Иван.

— Наши судьи знают законы, — широко улыбнулся капитан. — Целый год они держали Кидда в тюрьме, дали время одуматься. Но он заупрямился, не захотел делиться и понадеялся на сильных друзей. Тогда и вспомнили о том, что однажды Кидд увидел, как его канонир без разрешения взял бадью, чтобы зачерпнуть воды. Капитан рассердился и шарахнул ею беднягу по голове. Тот скончался на месте.

— Было из-за чего шуметь, цена такой бадье восемь пенсов, — заметил Иван.

— На своем корабле капитан первый после Бога, — торжественно произнес старик. — Он может наказать любого, но лишить жизни, только по решению суда. Даже если в его состав входят только офицеры его корабля. Вот за нарушение этого правила Кидду и вынесли смертный приговор. Так что с королевскими властями шутки плохи!

Иван и Тим подавленно молчали. Не иначе как хитрый старик решил припугнуть новичков. Уж не задумал ли он устроить им подобное испытание? Или собирается сам отправиться в «плавание за собственный счет»? Оба уже побывали в трюмах и поняли, что среди «смешенного груза» на «Сером гусе» имеются орудия и боеприпасы. А с такой туземной командой, каждому из них только дай в руки мушкет, можно отважиться на самые отчаянные приключения.

Видимо, капитан Хинсток и сам понял, что перестарался. Он сделал знак чернокожему слуге, и тот явился с подносом. На нем красовалась оплетенная соломой бутыль, а рядом с ней стаканы из толстого зеленого стекла.

— Согреемся, друзья! В это время года в Капской колонии по вечерам дуют холодные южные ветры. От них ноют мои старые кости, а в горах выпадает снег, и замерзают ручьи. Вот она какая, Южная Африка!

— Ох, верно, капитан! — оживился Тим, радостно потирая руки.

— Попробуйте этот благородный напиток с Антильских островов. Настоящий белый ром! На Ямайке его выдерживают в дубовых бочках не меньше семи лет. Смело пейте этот напиток вольных мореходов, он снимает с души всю тяжесть и дает радость сердцам!

Это не тяжелый темный ром с Кубы или Барбадоса. Тот, если его не разводить фруктовым соком, начисто отшибает память.

Золотистый душистый напиток и верно не походил на казенный горлодер, ставший для многих единственным утешением на королевской флотской службе. Иван, еще недавно сам щедро угощавший спиртным других, осторожно пригубил стаканчик с незнакомым хмельным напитком. Тим же выхлебал все целиком и только зажмурился от удовольствия. Старый капитан сделал вид, что не заметил разницу в их поведении и предложил новый тост.

— Выпьем за дружбу, ребята! Я не предлагаю вам нарушить присягу и стать пиратами. Хотя многие, вполне порядочные люди, подрабатывают таким образом. Взять хоть нашего прославленного «короля морей и океанов» Уильяма Дампира. Теперь он командир королевского корабля «Робак» и недавно вернулся в Лондон после своего третьего кругосветного плавания. Привез подробные карты и описания новых островов в Тихом океане. А ведь начинал свою карьеру как самый обычный буканир!