тан Сана, были в составе группы, направляющейся на новое место службы.

— Как поживает старший лекарь третьей крепости, кон Рашид? — задала незнакомка очередной вопрос.

— Старшим лекарем у нас был ко'тан Серат, и он, к сожалению, погиб во время нападения иносов. — ответила Хельга, и тут же добавила: — Нет, напали не на крепость, а на нашу группу.

— Свои! — с облегчением произнесла женщина и, опустив руки, шагнула на перрон. — Я — ко'тан Тара, отшельник и хранитель станции. Долго добирались до меня?

— Почти сутки прошли с момента, как крепость находится в осаде. — Хельга, в отличие от отшельницы, оставалась напряжена, словно возведённая пружина. — Помимо моей группы, было отправлено ещё две, и им могло не повезти. Так что не стоит нас задерживать.

— У меня тоже есть приказ, поэтому я обязана провести проверку. — ответила старший воин. — Есть информация, что иносы проникли внутрь железной паутины. Двое суток назад меня посетил один из доверенных арата Всеволода, и дал распоряжение — всеми доступными способами проверять любого, кто прибудет на станцию.

— Ты открыла нам тамбур. — усомнилась в словах Тары воительница. — Считай впустила.

— Это лишь видимость. — улыбнулась ко'тан. — на самом деле любой, кто попытается атаковать меня, пока я нахожусь в тамбуре, будет убит. Меня же защитит стена.

— Конмэ, а если атака произойдёт изнутри? — поинтересовался я, вспомнив тот ужасный день, когда разведчики иносов пытались нас выкурить ядовитым дымом.

— Это невозможно. Тогда тамбур просто не откроется. — ответила отшельница, при этом внимательно осматривая меня. — Слушай, второгодок, а ты как здесь очутился? Посещение железной паутины разрешено только орденцам, имеющим звание от тана и выше.

— Он ликвидатор, и ранг Либеро у него выше, чем у тебя, Тара. — пояснила Хельга. — Но хватит разговоров. Долго ещё собираешься держать нас на пороге? Я же сказала, у нас срочное дело.

— Проходите. — засуетилась отшельница. — Какие-нибудь припасы требуются с собой? Могу дать сушёного…

— У нас всё есть. — прервала воительница Тару, взглядом показав мне, чтобы двигался вперёд. — Разве что ядра нужны, второго ранга. Мы в бою с иносами всё потратили.

— Могу выделить десять, не больше. Что-то ещё?

— Как давно ты попала под влияние иносов? — спросил я, очутившись в двух шагах от отшельницы. "Касание предвечного хаоса" сработало как надо, и Тара тут же ответила:

— Сутки назад. Они пришли под видом боевой звезды. Трое смертельно раненых, я не могла не вмешаться. Кто же знал, что защита стоянки пропустит внутрь врага. Что со мной будет?

— Ничего. — ответил я, улыбнувшись. — Скажи, кого тебе приказали искать? Приметы, может какие-то контрольные вопросы?

— Ищут ликвидатора в звании первогодка. — ответила отшельница. — Очень молод, это всё, что известно.

— Они в убежище? — задал я ещё один вопрос, пожалуй самый важный.

— Нет, на поверхности. — ответила Тара. — Их трое. Один постоянно находится внутри башни, на первом этаже, второй снаружи, в пустоши. Третий спит. Периодически они меняются.

— Надо уходить. — принял я решение.

— Мы что, не справимся с тремя небожителями? — удивилась Хельга.

— Среди них скорее всего есть инос, равный по силе кону. — пояснил я. — Это серьёзный противник. Вспомни того лейтенанта, которого я убил. Его защита выдержала несколько плетений третьего ранга. Мы просто не сможем с ним справится, а если и одолеем, то без жертв не обойдётся.

— Мы можем заманить его в ловушку. — предложила Хельга. — Тара, ты уже сообщила врагу, что к тебе прибыли гости?

— Да. — ответила отшельница. — Но вы в безопасности, пока не поднимитесь на поверхность. Иносы не спускаются вниз, потому что Либеро тут же распознает их, как врагов, и заблокирует выход на перрон. Я должна была провести вас в башню.

— Значит наблюдатель снаружи не для того, чтобы перехватить нас у внешнего выхода, он следит, чтобы к стоянке не пришли другие орденцы? — уточнил я.

— Здесь редко бывают другие братья и сёстры. — Тара поморщилась. — Цитадель совсем рядом, и если кто-то покидает её, то на дальние расстояния. Обычно стоянкой пять-ноль пользуются те, кто хочет быстро попасть к железной паутине.

— Рискнём? — вновь предложила Хельга, а её глаза заблестели в предвкушении схватки.

— Времени мало, не успеем всё обдумать. Что, если противник сильнее, чем мы думаем? Кстати, Тара, как они подчинили тебя? Я не получил уведомления от Либеро, что уничтожил тенику.

— У них есть артефакт. — ответила отшельница. — Мне положили его на голову, после чего я уже не могла сопротивляться воле иносов.

— У тебя есть артефакты, способные причинить большой вред небожителям? — поинтересовался я, приняв наконец решение. Чувство опасности молчало, и желание как можно быстрее попасть в цитадель перевесило все риски, связанные с предстоящим боем. Был лишь один минус — мне предстояло в течение короткого времени восстановить внутренний энергетический резерв.

— Есть пистоль, из которого можно выстрелить ядром четвертого ранга. — задумчиво произнесла Тара. — Но у меня нет таких ядер.

— А это может сработать. — Хельга явно обрадовалась моему решению. — Сбить защиту, а затем ударить одновременно несколькими мощными плетениями.

— Предлагаю поступить немного иначе. — оказался я от предложенного воительницей плана. — Тара, пойдём, покажешь пистоль, и заодно обсудим, как будем убивать лейтенанта иносов…

* * *

Первое, что я сделал, очутившись в подземном убежище — освободился от рюкзака, и уселся прямоту на пол, у стены. На недоумевающий взгляд Хельги пояснил:

— Конмэ, мне нужно восполнить энергию.

— Так может лучше поешь, выпьешь отвар остролиста, обычно помогает. — предложила воительница.

— Не сейчас. — отмахнулся я. — Лучше не беспокоить меня минут сорок.

— Как знаешь. — ко'тан повернулась к отшельнице: — Тара, веди нас в столовую. Я хочу, чтобы ты рассказала всё, что тебе известно о противнике, занявшем стоянку.

Техника восстановления ускоряет приток энергии из пространства незначительно, но это при моих объёмах внутреннего резерва. На более высоких ступенях развития такие практики становятся жизненно необходимы.

Здесь, на Артее, властвует стихия хаоса, а она ведет себя невероятно, проявляя инициативу во всём, что касается личного усиления одаренного. Так происходило, когда я самостоятельно формировал центры силы и каналы, соединяющие их. Вот