— Мне мешает проклятый орден! — зло произнёс дезертир. — Вы заблокировали единственный выход с Артхайна, и не пустите нас через…

— Справа от тебя погибает молодой охотник, но ты даже не посмотрел на него. — перебил я старика, решив, что пора привести свой план в действие. — Знаешь что? Передо мной сейчас стоит старый лживый ублюдок. По хорошему таких нужно уничтожать сразу же, как только вас обнаружили, но мы сохраним тебе жизнь. Ради тех людей, что поверили твоему вранью. Конмэ Хельга, мы уходим.

— А кто сказал, что я вас отпущу? — рассмеялся старик, подтверждая мои догадки. — Или ты, второгодок, думаешь, что я за годы заточения не вырастил себе сыновей? Нам очень пригодятся те ядра, что находятся в ваших телах. Убить пришлых!

Пустошь. Тан Хард. Рилл.

— Что скажешь, чёрный? — спросил тан, наблюдая, как вдали, почти у самого горизонта, движется сразу несколько кораблей иносов. — Я впервые вижу такое количество. Не наш ли парень заставил небожителей суетиться?

— Р-рау! — ответил зверь, поведя носом из стороны в сторону.

— Это они уходят от крепости. Но, раз я не получал сообщений о гибели Алексиса, значит он жив. Тогда поясни, почему ты так рвёшься в неизвестном мне направлении?

— Р-рау. — глухо рыкнул в ответ охотник и, определившись с направлением, двинулся вперёд.

— Да куда же ты? — устало проворчал Хард, когда зверь, чуть замедлив шаг, обернулся и фыркнул, словно приглашая поторопиться. — В той стороне ничего нет, это я точно знаю! Эх, связался же с тварью. Подожди, я не собираюсь за тобой бежать.

Глава 22 Дорога к цитадели

Первым под удар попал я, видимо меня, как самого слабого, решили убрать первым. Сразу с десяток выстрелов из огнестрела полностью просадили защиту от артефакта, и на треть ослабили "полусферу хаоса". Грохот был такой, что меня оглушило на несколько секунд.

Старик при этом кинулся в сторону, показав совсем не старческую прыть. Не прошло и мгновения, как он прикрылся раненым парнишкой, и приготовился атаковать Хельгу. Глупец. Вытянув в его направлении руку, я активировал "искушение хаоса", после чего присел, высвобождая копьё из специального крепления за спиной. Прогрохотал второй залп, и ядра, просвистев над головой, дробью простучали по противоположной стене. Потеряв больше секунды времени, я всё же успел до того, как незримые стрелки смогли сменить оружие. В то, что они так быстро перезаряжаются, я не верил.

"Цепь хаоса" ударила внутрь открытого люка, чтобы через миг из-за стены раздались крики боли и ужаса. Не дожидаясь, когда дети дезертира придут в себя, потянул из-за пояса пистоль и нож, а затем в два прыжка очутился возле входа. Горячка боя полностью захватила меня, но всё же я успел крикнуть, прежде чем войти внутрь:

— Хельга, обезвредь старика, но не убивай!

Первый встреченный противник лежал неподвижно, раскинув в стороны руки. Цепь снесла ему голову. Второй и третий жалобно скулили, пытаясь остановить кровотечение из страшных ран. Все одарённые, это я определил по огнестрелу, валяющемуся рядом. Простак не сможет им воспользоваться. Где же засели остальные?

— Прорыв! — раздался из глубины извилистого коридора испуганный мужской голос. И тут же: — Закрывай шлюзы!

Скрежет металла где-то впереди мне не понравился. Похоже аборигены поставили второй люк, с противоположной стороны от входа, и только что его закрыли. А мне, с моими силами, скорее всего не проломить его. Лучше вернуться в тоннель, и обезвредить старика. Всю эта затею только ради него и начал. Слишком уж много этот дезертир сказал вовремя нашего разговора.

Мысли ещё роились в голове, а разум и тело уже действовали. Двухзвездное заклинание воды "топь" отлично разместилось посреди коридора, заняв площадь в два квадратных метра. Перепрыгнуть эту черную лужу не получится даже у меня, а угодить в неё, не имея магической защиты — гарантированно расстаться с жизнью.

Развернувшись в узком коридоре, потолок которого был столь низким, что даже мне приходилось пригибаться, я поспешил назад. Надеюсь, аборигены отступили, иначе мы не сможем сделать то, что я задумал.

Выскочив наружу, я прижался спиной к распахнутой створке, и быстро оценил ситуацию. Увидев своих спутниц, выдохнул с облегчением. Сана, взяв в руки трофейный пистолет, доставшийся от Михея, целилась в старика, лежащего на спине посреди тоннеля. Хельга в этот момент стояла над поверженным противником, приставив ему к горлу клинок.

— Алексис, ты быстро вернулся. — кровожадно улыбнулась воительница. — Я даже не успела напугать его.

— В этом нет нужды. Ты же знаешь, что мне не составит труда подчинить его разум.

— Кто вы такие? — прохрипел пленник. — Орденцы так не разговаривают. Вы не соблюдаете устав, и задаёте странные вопросы. Сперва мне показалось, что такие же дезертиры, как и я, но нет.

— Как ты попал к иносам? — спросил я, приблизившись. После того, как обновил "полусферу хаоса", удара в спину можно было не опасаться. Да и вряд ли кто сможет пробраться к выходу в тоннель, и снова атаковать нас.

— А-а-а! — раздался из люка чей-то истошный крик. Похоже нашелся таки смельчак, угодивший в "топь".

— Что ты сделал с моими детьми? — начал было возмущаться старик, но тут же получил удар ногой по голени — Хельга присоединилась к моему маленькому спектаклю. Что ж, пока я жду восполнения энергии внутренних резервов, можно устроить допрос этому странному одарённому, выбравшему жизнь в подземелье, словно крыса.

— Как. Ты. Попал. К иносам? — чеканя каждое слово, повторно задал я вопрос.

— Сам нашёл их! Надоело сидеть в подземелье, захотел изменить что-то в своей жизни.

— Лжец. — я незаметно подал знак Хельге, и она нанесла ещё один удар, в этот раз сильнее. Дезертир взвыл от боли, начал сыпать угрозами, и мне пришлось прижать его ногой к земле, наступив на грудь. — Прекрати скулить, словно жалкий простак! Ты сейчас сидишь в подземелье, и тебя всё устраивает. Говори правду.

— Они поймали меня! Вышел на охоту, и попался отряду ловцов!

— Что за ловцы? — потребовал я пояснений от старика, но вместо него ответила Хельга:

— Вроде нашей звезды, состоящей в основном из отступников и одного уорент-офицера. Ловят орденцев-одиночек, и подселяют им технику. Редко кто может противостоять чужой силе, в основном сдаются.

— Хм. То есть этот дезертир как-то смог защитить себя от