— Спасибо.

— Тюльпаны. Помнится, они тебе нравились. Хотя может это тоже было недоправдой.

— Нет. Это правда.

Тюльпаны прямая ассоциация с весной, а она любила весну.

На несколько секунд повисло молчание.

— Я долго думал, — наконец, подал голос Максим. — Не хочу становиться врагами. Я понял, что у нас ничего не получится, окей, но некрасиво разбегаться тоже не хочется. Не чужие ведь люди.

— И что ты предлагаешь?

Насмешливое пожатие плечами. Словно ему и самому было смешно от того, какой вариант он сейчас озвучит.

— Друзья?

— Думаешь со второй попытки из этого выйдет что-то более путное?

— Кто знает. Можно же просто… общаться. Это ведь у нас выходило.

Да уж, выходило. Ни рыба, ни мясо. Недоотношения и недодружба. Нет, ей правда очень хотелось верить в то, что такой вариант возможен, но сложившаяся реальность вряд ли подарит им подобную возможность. Слишком уж много «мешающих» факторов.

Однако Пылаева зачем-то согласно кивнула. Пускай, наконец, воцарится душевное спокойствие. Уж лучше медленное отвыкание, чем резко и болезненно рвать по живому. А там, кто знает, глядишь, само всё уляжется. Как это обычно бывает: встречи короче, звонки всё реже…

— Давай попробуем.

— Значит, мир?

— Вроде того.

Майер вопросительно раскинул руки в стороны.

— Друзья же могут обниматься? Тем более в такой день. Считай это моим поздравлением.

О чём и речь. Ну какие могут быть объятия, когда для одного они по определению значат куда больше, чем для другого? Пелька отрицательно покачала головой.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Да. Ты права, — согласился тот, больше не смотря на нее. Теперь его взгляд был обращён левее и выше. — Смотрю, "Дмитрий" ни на секунду не выпускает свою "Анастасию" из виду. Никакого личного пространства.

— С её личным пространством я сам как-нибудь разберусь, не переживай, — ответил появившийся в коридоре Матвей, от которого не скрылся момент, как они оба выходили из зала.

— Сам? Очаровательно. Ты теперь у него под колпаком? — хмыкнул Макс, сочувствующе поглядывая на Нелли. — Домашний надзор, дома быть в девять? GPS на телефон ещё не поставили?

— А как иначе отвадить её от нежелательных персон? — едко отозвался Бондарев.

— Вроде меня?

— Заметь, не я это сказал.

— Будь осторожней, Нель. У тебя уже был неудачный опыт с тем, кто не терпит отказов. На твоём месте я бы подумал дважды, прежде чем наступать на те же грабли.

— Макс, помолчи. Не надо! — попросила Пылаева, понимая, что палка перегибается. Но поздно.

Матвей опасно напрягся. Он не ослышался? Это его что, только что сравнили с этим конечным мудаком Артёмом???

— Повтори.

— Зачем? Ты всё услышал.

— А ты всё же рискни.

— Проблемы со слухом? Знаешь, я вообще-то пришёл с миром, но ты вынуждаешь опять идти на конфликт.

— С миром? В самом деле? Ну давай обнимемся. Ты же любишь обниматься, — Бондарев саркастично повторил его недавнюю позу, приглашающе раскинув руки. — Ну что же ты не торопишься?

— Позёр, — отмахнулся Майер. — И что она в тебе нашла?

— Понятия не имею. И знать не хочу, — на полном серьёзе ответил тот. — А то ещё окажется, что ничего и нет. Так что дальше? Моя морда подзажила, можем повторить.

— Тебе так хочется снова подраться? Я же тебя ушатаю.

— Значит, такая судьба. Зато может удастся отвадить тебя, наконец.

— Не зарывайся, малыш. А то ты о себе больно высокого мнения.

— Зато ты на редкость тупой.

Два петуха наступали друг на друга. Нахохлившиеся и готовые накинуться друг на друга.

— Хватит! Довольно! — вклинилась между ними Нелли, выставив руки в стороны. — Вы сами себя слышите? Устроили тупые соревнования: кто круче и у кого яйца всмятку. Вы уверены, что я вам вообще нужна? Может начнёте встречаться друг с другом и дело с концом?

На неё хмуро уставились исподлобья. Предложение не зашло.

— Не говори чуши.

— Чуши? Да вы уже задолбали мусолить одно и тоже. Что вы и кому пытаетесь доказать? Чего добиваетесь? Вы оба мне дороги, это не изменится, но я уже дала ответ. Я сделала выбор. Так чего ещё вы от меня хотите? Ну не могу я разорваться! Неужели… А знаете, что? — психанула она. — Вертела я вас всех. Хоть переубивайте друг дружку, плевать. Только оставьте меня в покое. Оба.

Пылаева умчалась к лестнице, хромая на неудобных каблуках и желая только одного: не слышать и не видеть этих упрямых эгоистов, которые не желают понять, что своей взаимной ненавистью делают в первую очередь больно ей. Впрочем какая самая, таких и притягивала. Было бы странно, сложись иначе.

От обиды и злости начинало подташнивать. Срочно нужен свежий воздух. И время для того, чтобы остыть. Подумать. Попсиховать. Поплакать, в конце концов, а то с этим у неё давно уже были проблемы. Слёзные каналы успели атрофироваться за длительным неиспользованием. Умницы, мальчики. Постарались на славу. Худшего завершения вечера и придумать нельзя.

Оставшиеся наедине парни виновато замолки. Конфликт себя исчерпал, а запал унёсся вместе со связующим звеном в неизвестном направлении. Драться больше не хотелось и подавно. Смешно, но без неё им и разговаривать было теперь не о чем.

Правда тема вскоре нашлась. Когда ни через полчаса, ни через час Пелька так и не объявилась. В комнате её не было, на крыше тоже. Телефон выключен. Серебристая куртка на вешалке отсутствовала, зимние ботинки тоже. Волнение нарастало. Начались поиски беглянки. Матвей с Диной и Тимуром рыскали по территории, Макс с парнями вне. Руководство Академии на уши пока не поднимали, так как отсутствовала она всего пару часов, но Бондарев чувствовал, что что-то не так. Нелли вспыхивала быстро, но также быстро и остывала. Долго обижаться она не умела.

К полуночи суммарный накал паники достиг критического уровня. Все были, как оголенные провода. О сне даже речи не заходило. Маму отпаивали корвалолом, бабулю коньяком. В женской спальне, где все собрались, поняв, что и дальше в пустую накручивать круги бессмысленно, висело какое-то едва ли не траурное напряжение.

Резкий звонок заставил всех подпрыгнуть и затаить дыхание. Трясущимися руками Пылаева старшая приняла вызов. Звонили из больницы: "молодую девушку сбила машина. По паспорту, найденному во внутреннем кармане куртки, значится, как Пылаева Нелли Александровна. Ваша?".

Поздний вечер. Деревья наряжены в белые шубы. Красиво кружатся в небе крупные хлопья снежинок. Сугробы переливаются перламутром в свете фонарей. Приглашающе мигают вывески кафе и магазинов. Метров через десять мигает зелёный человечек на пешеходном переходе.