— Я не брошу тебя, — угрюмо сказала Ника. — Как ты вообще мог такое подумать?

Наверное, ей было что сказать, но ее прервал новый голос — он шел откуда-то сбоку, неправдоподобно громкий, искаженный помехами и перегрузкой:

— Внимание! Говорит командир экспедиционного корпуса Никонов. Обращаюсь к лицам, незаконно проникшим на территорию закрытого лабораторного комплекса. Вы полностью блокированы. Предлагаю незамедлительно сдаться. В противном случае имею приказ на полное уничтожение. Повторяю…

— Они подключились к системе громкой связи! — это был уже голос Антонова. Он подобрался к Буке, бесцеремонно убрал руку с его груди, посмотрел, подсвечивая себе миниатюрным фонариком. — Странно, кровотечения нет… Тогда — хотя бы плотную повязку… Ника, стерильный бинт, быстро!

— Уходить надо, — упрямо сказал Бука, позволяя Антонову делать перевязку. — Здесь есть запасной выход? Не может не быть!

— Может, и есть, — отозвался Антонов. — Как-то ведь вошли сюда эти бандиты. Только мне эти ходы неизвестны… Как ты себя чувствуешь?

— Да нормально же! — скривился Бука, отпихивая от себя Антонова. Все еще пошатываясь, направился к двери. Сделал остальным знак, чтобы оставались на месте. Выглянул.

Коридор был пуст. Чуть в стороне, возле дверей лифта, лежало неподвижное тело. Бука подбежал — тихо и быстро. Тело принадлежало наемнику, и убит он был своеобразно — выстрелом в темечко, словно стреляли вертикально сверху. Глянув в сторону развороченных взрывом дверей лифта, Бука увидел еще одно тело, на этот раз — в экзоскелете. Пожалуй, только броня и сохранила изуродованному телу хоть какую-то форму: в сверхпрочном композите зияла приличных размеров дыра с оплавленными краями. Значит, били сверху. Стало быть, про этот путь можно забыть.

Словно в подтверждение этого предположения в тонкой дымовой взвеси мелькнул характерный лучик лазерного прицела — он уходил почти вертикально вверх, по полу бегало крохотное яркое пятнышко. Тихонько подобрав автомат, вытащив из «разгрузки» убитого запасные магазины, Бука попятился обратно и вскоре снова был в лаборатории.

— Такое дело, — сказал он. — Наверху засада, внизу пусто. Похоже, нас просто бросили.

— Тогда, может, дождемся военных? — осторожно предложил Антонов. — Лучше иметь дело с ними, чем с этими мерзавцами.

Бука покачал головой.

— Я не сдамся. Ни военным, ни гражданским — никому. Для всех для них я просто тварь, мутант, они меня боятся и ненавидят. Нет, я не хочу попадаться им в руки. С меня хватит того, что было в этой лаборатории.

— По-моему, ты слишком мрачную картину нарисовал, — сказала Ника. — Я тоже не люблю военных, но нас действительно приперли к стенке.

— Он прав, — нехотя сказал Антонов. — Вся эта охота — только за ним. Бука — главный приз, что для одних, что для других.

— Мне самой не хотелось бы попадаться к воякам, — сердито сказала Ника. — В лучшем случае — по допросам затаскают, а скорее всего — шлепнут на месте, как свидетеля. А перед этим еще и по рукам пустят.

— Ладно, забыли про сдачу, — с тяжелым сердцем сказал Антонов. — В конце концов, я тоже виноват — обещал избавить тебя от проклятого «дара», а вместо этого заманил ловушку.

— Не наговаривай на себя, — сказал Бука, проверяя оружие. — Кто же знал, что все так повернется? Давайте думать, что делать будем.

— Если не получается сразу уйти — надо где-то укрыться, — сказала Ника. — В лаборатории нас сразу найдут.

— Антонов, где здесь можно затаиться? — быстро спросил Бука.

— Даже не знаю. Здесь еще пара таких же лабораторий, вспомогательные помещения поменьше. Разве что на складе…

— Давай, веди!

— Погоди! — Антонов бросился к компьютеру, под которым продолжал пищать умирающий блок бесперебойного питания. Принялся, чертыхаясь, копаться в ящиках.

— Есть! — он вытащил наружу пыльный жесткий диск с usb-кабелем. Воткнул в разъем на передней панели системного блока, отчаянно застучал клавишами.

— Что ты там возишься? — проговорил Бука, вслушиваясь в тишину. — Времени нет!

— Так что, пусть результаты зря пропадают? — огрызнулся Антонов, продолжая лихорадочно дергать «мышью». — Будем считать, что тебя для твоего же развлечения резали, так?!

— Ладно-ладно, только быстрее давай! — кивнул Бука, натягивая комбез.

Едва Антонов выдернул кабель из разъема в системном блоке, как монитор мигнул в последний раз — и «сдох» окончательно.

Они выбрались за дверь, проделали недолгий путь по коридору и остановились перед широкими складскими дверями. Антонов протянул руку в ручке, с помощью которой тяжелую плиту двери нужно было сдвинуть в сторону на направляющих. В последнюю секунду что-то заставило Буку остановить Антонова и молча сделать остальным знак идти дальше. Едва они успели завернуть за угол, как из лифтовой шахты, оставшейся за спиной, повалил густой белый дым и в коридор выкатилось несколько небольших металлических цилиндров. Раздалась серия мощных хлопков в сопровождении ослепительных вспышек — и из клубов дыма в пространство коридора посыпались одинаковые, ладные фигуры солдат в армейских бронежилетах поверх камуфляжа, в современных противогазных масках. Значит, там, наверху, решились на штурм.

Все это Бука наблюдал уже из-за угла: все равно двигаться дальше было некуда — здесь был тупик. Бука вскинул автомат, ловя на прицел ближайшую фигуру. Но глаза вдруг стали слезиться и нестерпимо чесаться. Бука отпрянул назад, заморгал, пытаясь увидеть хоть что-то, — казалось, сейчас он ослепнет.

— Вот черт, — задыхаясь и кашляя, проговорил Антонов. — Слезоточивый газ пустили!

Тут же дверь склада чуть сместилась — и из-под нее в гущу штурмующих полетели гранаты. Взрывы слились в сплошной грохот, от которого грозило порвать барабанные перепонки. Несколько бойцов попадали, другие открыли шквальный огонь по складским дверям — и тут же были отброшены ответными очередями. И, очевидно, желая закрепить успех обороны, в дым и гарь, заполнившие коридор, вывалились оставшиеся двое в экзоскелетах — и тут же принялись разряжать свои РПК в дымную мглу. Наверное, в своих продвинутых шлемах они прекрасно видели и сквозь дымовую завесу. Военные, затаившиеся в глубине коридора, словно этого и ждали: первый носитель экзоскелета принял на себя удар кумулятивной гранаты — его отбросило назад, из-под прожженной брони брызнул фарш из живой плоти. Второй же, резко набрав недоступную простому человеку скорость, исчез в дыму. Издалека донеслись крики, полные боли и ненависти, заглушаемые грохотом выстрелов.

Через минуту выстрелы затихли. Из тумана снова показались фигуры солдат. Они тихо шли мимо убитых товарищей, заглядывая и осторожно, по двое, заходя в каждую дверь. Слышались короткие очереди: стреляли, наверное, на всякий случай, «для острастки».

— Зачистку проводят, — зло проговорила Ника. Она успела выглянуть в коридор — и отпрянула, упершись спиной в стену. Закрыла слезящиеся глаза. С трудом сдержала новый приступ удушливого кашля. — Скоро и сюда доберутся, гады…