– Поэтому ты так спешишь со свадьбой? – девушка потупила взор, понимая, что этот разговор сделает её ещё более опасной спутницей для маркиза.

– Ты догадлива. Конечно, я ведь не смогу нарушить траур и жениться ещё в течение года после смерти старика. А давать тебе так много времени я не намерен. Но мы, кажется, заболтались, – он подошёл к двери. – Сейчас ты отправляешься на примерку платья. Слуга у центрального входа проводит тебя. – Мари поспешила к открывшейся двери, но мужчина в последний момент рукой преградил ей дорогу.

– Не забывай, даже если меня нет рядом, я вижу и слышу каждый твой шаг, твоё слово, твой взгляд. Не распускай язык, и я останусь в хорошем расположении духа. Если же нет, мы вернёмся к недавнему разговору о боли, – он наклонился к ней совсем близко. – И не смей больше обращаться ко мне не по титулу.

Девушка опустила голову и выскочила из комнаты, как только Болдер убрал руку. Тот с довольной усмешкой проводил её взглядом и сам не спеша вышел в коридор следом. Весь вид маркиза открыто говорил, что подготовка к празднованию помолвки приносит ему всё больше и больше удовольствия.

* * *

День восемнадцатый. Утро.

Проснувшись от негромкого стука, Вильгельм нехотя приоткрыл глаза. В комнате было темно, спину болезненно тянуло. На самой кромке сознания вспыхнула яркая искра воспоминаний – он проснулся во мраке, не помня, как попал в мягкую постель, такая же ноющая боль в спине, гудение в голове и… Тогда нежный голос лесной травницы приветствовал его из окружающей тишины, а сейчас тонкие полоски света, выбивающиеся из-за тяжёлых гардин, говорили о том, что солнце уже взошло.

Чуть привыкнув к полумраку и осмотревшись в разубранной комнате, юноша понял, что всё вчерашнее ему не приснилось. Это на миг заставило огорчиться от ощущения рассеянной иллюзии, но тут же нахлынуло обжигающей волной новых эмоций. Вильгельм быстро поднялся с кровати, одёрнул тёмные занавески, щурясь от слепящего света тёплого оранжевого солнца. Тело неприятно ныло в каждой уставшей мышце – он так и уснул ночью во всём тяжёлом облачении. Но, несмотря на страшное желание упасть обратно в постель и проспать до вечера, мысли чистые и лучезарные шумно роились в туманной голове. Вчерашнее негодование улеглось, смятение утихло, пришло явственное ощущение, что всё далеко не так страшно, как казалось поначалу. А главное… Утреннее наваждение породило новую радостную мысль:

«Мари… не моя сестра!»

Вильгельм и сам не знал, почему простое понимание этого так смело затмевает собой все проблемы и вопросы последних дней. В груди пожаром горело всё то же нетерпеливое чувство, что совсем недавно мучительно жгло и щемило сердце, а теперь радостно согревало душу и толкало вперёд, навстречу непредсказуемой судьбе, устроившей ему столь неожиданный подарок. Ведь он не смел и мечтать об этом.

Мари наверняка сердита на него после разговора в саду, но что стоит ему теперь извиниться? Вильгельм ещё никогда в жизни с такой силой не хотел просить у кого-то прощения. Сейчас он готов был стоять на коленях и целовать руки краснеющей девушки, похитившей загадочным взглядом тёмных глаз его сердце. Просить и уповать на её милость.

– Я король, – улыбнулся вдруг Вильгельм собственной мысли. – Она простит. Простит и примет моё предложение без раздумий.

В комнате снова раздался стук, более настойчивый. Новоиспечённый правитель опомнился от радужных размышлений – он уже и забыл, от чего проснулся.

– Войдите, – произнёс он громко и радостно.

Дверь открылась, и в комнату, стараясь скрыть улыбки и напустить на лица подобающую серьёзность, чинно вошли брат Анкэль и брат Удо.

– Ваше величество, – обратился к правителю первый, – мы пришли сопроводить вас к окончанию церемонии.

Вильгельм широко улыбнулся, увидев лучащиеся добродушием знакомые лица, он был готов тут же излить так вовремя подоспевшим гостям все свои несокрушимые планы, но всё же, не привыкший делиться сокровенными мыслями, лишь коротко кивнул, спешно умылся, оставленной ещё с вечера в его спальне прохладной водой, схватил покоившийся на стуле золотой венец и быстрым шагом покинул комнату.

– Я бы хотел, – обернулся он к следующим за ним братьям уже в коридоре, – чтобы вы звали меня просто Уи… Вильгельмом, – он снова смущённо улыбнулся. – Нелегко привыкнуть к новому имени.

– Мы не можем, – покачал головой Удо. – Ведь положено…

– Я знаю, что положено, – перебил его собеседник, небрежно махнув рукой. – Но я никогда не любил, чтобы передо мной кланялись и приседали всякий на свой манер, тщательно выговаривая титул, а теперь это будет неизбежно происходить куда чаще. Да и в монастыре я почти привык не выделяться среди братии. Так пусть же будет кто-то, кто сможет и с королём говорить по-братски. Хотя бы наедине.

Монахи с улыбками переглянулись, но не успели ответить.

– Я хотел бы предостеречь тебя, сын мой, – тихим эхом раскатился по стенам голос епископа.

– Предостеречь? – Вильгельм в недоумении остановился перед стариком, выросшим в шаге от него, будто из-под земли.

– Не стоит относиться к своему титулу столь легкомысленно. Ты законный наследник трона и без часа правитель нашего государства. Со вчерашнего дня ты более не юноша, ты – мужчина, а это серьёзная ответственность, – епископ отвернулся и медленно зашагал вперёд, поманив Вильгельма за собой. Пройдя несколько метров в молчании, он продолжил. – Герцог Аделард ждёт, что я короную его через две недели. Как нам известно, сейчас он ищет тебя и твою матушку, а значит, вполне вероятно, подозревает о том, кто ты. Поэтому тебе сейчас нужно быть особенно осторожным, – старик остановился и снова повернулся к молодому человеку. – Я составил несколько бумаг и разослал их командующим армий, которым доверяю, а также королю Стефану. Я не могу знать, поверят ли они сразу, что наследник найден и тайно коронован, но теперь, когда ты придёшь в столицу, если я не доживу до этого момента, тебе будет легче доказать им свои права.

– Но разве недостаточно бумаг, что вы показали мне вчера, – нахмурился Вильгельм.

– Чем больше у тебя будет доказательств, тем лучше, – наставительно поднял палец епископ. – Сейчас же, ты должен как следует помолиться и поразмыслить о своём нынешнем положении, прежде чем, собравшись с духом, в сопровождении стражи отправиться в Фалькнес.

– Разве я еду не сегодня? – спросил наследник и тут же ощутил волну неприятной дрожи от мысли, что это действительно могло произойти именно сегодня. На самом деле, он ещё совсем не был готов к такому событию.

– Через два дня в замке будет проходить большой праздник по случаю помолвки маркиза, – загадочно произнёс старик. – Меня пригласили венчать его брак через неделю. Тебе, сын мой, лучше всего ехать в замок на третий день, когда охрана будет ослаблена, а в замке всё ещё останется собрана вся знать Ладлера, приглашённая на праздник.

– Зачем мне это? – снова непонимающе нахмурился Вильгельм.