– Мне трудно судить, – вздохнул дварх-капитан. – Но ваши слова лишают надежды.

– Всему свое время… – грустно усмехнулась Элька. – Не стоит тянуть народы за уши к доброте, получите обратный желаемому результат. Чаще всего. Да и поговорить об этом еще найдется время, вернемся лучше к нашим баранам. Считаю необходимым попытаться внедриться в общество обитателей альфа-сферы.

– Лучше всего идти нам с Надей, – встала Ира.

Все в кают-компании уставились на девочку с неприкрытым изумлением. И скепсисом. В их взлядах так и читалось: ну кто же тебя, ребенок, отпустит на опасное дело?

– Да вы сами подумайте, – с хитринкой покосилась на Эльку ученица Палача. – Нас принесли единороги. Они же иногда уносят детей оторэ. Отсюда следует, что такие случаи здесь в порядке вещей, и местные ничуть не удивятся появлению двух детей, тогда как появление взрослых вызовет настороженность.

– А ведь девочка права… – задумчиво сказал Геоогий Вахтангович. – Но легенда должна быть очень четко отработана, чтобы не вызвать подозрений.

– Тем более, что мне нетрудно в любой момент ускользнуть по нити обратно на рейдер, – Ира выглядела страшно довольной.

– Тебе, но не твоей подружке, – заметил Акира.

– Так я обучу Надюшку по нитям скользить, – быстро нашлась Ира. – Алеан[20]я создать уже способна, а знания ей прямо в мозг вложу.

Обсуждение предложенного ученицей Палача плана длилось довольно долго, но постепенно все сошлись на том, что стоит рискнуть. Слишком много неизвестных, а внедрение взрослых нужно тщательно подготовить, для чего нужна информация, которую зонды добыть не в состоянии. Придется нескольким аарн высаживаться на территории местных и считывать их память. Да еще Элька решила походить по чужой стране под пологом невидимости. Почему-то ей казалось, что так нужно, а наставник учил всегда доверять интуиции.

Наде вживили множество разных биоприспособлений, от голара до плазмеров, встроенного ти-анх и мини-генератора защитных полей. Ире это не требовалось – ее организм и так был много совершенее человеческого. Биокомп рейдера будет постоянно держать девочек на контроле, манипула легионеров в случае чего быстро окажется рядом, если потребуется помощь.

Мелодия совмещения.

Надя Тихонова, ученица школы Осознания.

Ира Станцева, ученица Плетущего Путь.

Высокая проволочная ограда тянулась, насколько хватало взгляда. На каждом столбе располагался генератор инфразвука, чтобы отпугивать бесчисленные стаи хищников, заполоняющих степь с наступлением темноты. Они давно не рисковали налетать на проецирующую ужас ограду, хоть из-за нее и тянуло вкусным запахом живого. Предпочитали охотиться на копытных, которых вокруг паслось предостаточно – без добычи не останешься, только побегать приходится. Двуногие, конечно, вкуснее, но слишком опасно на них охотиться, даже если они и выбираются в степь – плюющиеся огнем палки не давали приблизиться и причиняли боль.

Охранитель второго ранга Рент Эккер оглядел степь в бинокль, изнывая от скуки – больше на блокпосту никого не было, только внизу отсыпался напарник. Кроме хищников, нападать некому, а их сдерживал инфразвук, совсем незачем содержать здесь большой гарнизон, накладно. Это предкам пришлось нелегко, пока не оградили всю территорию Дарнии. Немалых жертв это стоило. Теперь только следи, чтобы проволока не проржавела, но на то обходчики есть – ежедневно свои участки проверяют. Никому не хочется, чтобы стаи хартов ворвались внутрь и набросились на беззащитные поселки. Потому и стоят на расстоянии полукилометра друг от друга блокпосты, где в обязательном порядке дежурят двое вооруженных автоматами охранителей. Крупнокалиберный пулемет на вышке тоже всегда готов к бою, да и помощь придет по первому зову.

Люди жили в Дарнии уже больше трехсот лет, а о том, как предки оказались здесь, хроники говорили очень скупо. Рента это не особо и интересовало – тут он родился и вырос, тут его дом. Помнилось из школьных уроков, что однажды жители Дарнийской губернии Ранканасской империи проснулись непонятно где – вся губерния перенеслась из предгорий в бескрайнюю степь. Города, поселки, деревни, военные поселения. В первую же ночь началось страшное – бесчисленные стаи поджарых черных зверей, похожих на волков, накинулись на растерянных дарнийцев. Они врывались в дома, на улицы городов, много деревень обезлюдело тогда. Счастье, что губернатор оказался решительным человеком, он поднял по тревоге войска, которые ценой немалых потерь отогнали хищников обратно в степь.

Нелегко приживались люди на новом месте, но прижились со временем, мастера и мастерицы основных стилл давно уже хотели выстроить новую ограду, вдвое расширив территорию страны – население перевалило за пять миллионов, становится тесновато, да и пахотных земель не хватает. Говорят, постигающие придумали какие-то новые бронированные машины, в которых можно безопасно передвигаться по степи даже ночью, ничем не рискуя. Уже набирают добровольцев для постройки новой ограды, многие записываются – вторичных обязательств от стиллы мастеров много не бывает, а строителям обещают платить втрое больше обычного. Может, и самому после службы записаться? Вполне возможно, неплохо бы подарить Лорике что-нибудь эдакое, пусть невеста порадуется. Послезавтра заканчивается дежурство, их с Дорком сменит другая пара охранителей – и можно в город.

Потерев руки в предвкушении встречи с Лорикой, Рент поднял бинокль, окидывая взглядом окрестности. Долг есть долг, хоть харты днем и отсиживаются в укрытиях. Что-то привлекло внимание, охранитель присмотрелся и едва не упал с вышки: по степи, собирая по дороге цветы, шли к ограде две маленькие девочки в легких платьицах. Рент потряс головой, избавляясь от наваждения, но ничего не изменилось – дети все так же шли в его сторону.

Поверив, наконец, своим глазам, охранитель ссыпался вниз и разбудил недовольно забурчавшего напарника, уставшего после ночного дежурства. Однако, услышав о детях в степи, тот сразу проснулся, покрутил пальцем у виска и полез на вышку, чтобы самому посмотреть. Убедившись, что над ним не подшутили, долго ругался, поминая отца зла и всех его присных. Рент тем временем вывел из гаража полевой эмобиль и махнул Дорку, чтобы открывал ворота. Стальная плита отъехала в сторону, и охранитель на максимальной скорости погнал машину к де – дневные хищники хоть и не так опасны, как ночные, но тоже ничего приятного. Выяснить, как эти пигалицы оказались здесь, можно и позже, сначала надо забрать их в безопасное место. Резко затормозив возле девочек, он приказал им забираться внутрь.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась белокурая.

– Здравствуйте! – вторила ей темноволосая. – А вы кто?

– Как кто? – удивился Рент. – Форму, что ли, не видите? Охранитель, конечно. Вы как сюда попали?