— Избранная без разрешения покидала храм этой ночью, — начал рассказывать жрец, когда мы уже едва не бегом двигались по направлению к Залу Советов. — И Варгасы узрели в этом преступный умысел. Они арестовали мисс Елизавету и собирались…

— Они что? — взвыла я. — Не в своем уме?

— Саргоны одобрили, — кажется, брата Марти слегка шокировала моя реакция, и он бросал на меня опасливые взгляды. — Наказание…

— КАКОЕ, В БЕЗДНУ, НАКАЗАНИЕ? — не сдержалась я. Впору было хвататься за голову и бегать кругами, сокрушаясь над упертым идиотизмом некоторых чешуйчатых. Как они вообще дошли до такой мысли — наказать свою Избранную? Да они после этого сами будут заниматься вопросами продолжения рода, и пусть выкручиваются, как хотят. Если Лиза пошлет их в бездну, я ее в этом даже поддержу.

Мне, похоже, следовало успокоиться. Остановившись, я сделала несколько глубоких вздохов, стараясь не думать о свершившейся катастрофе. Брат Марти стоял рядом, обхватив себя руками и закусив губу. Честно, я впервые видела этого мужчину в столь взбудораженном состоянии.

До Зала Советов осталось совсем недалеко, и я слышала доносившийся оттуда грохот. Стоило поспешить, пока не стало слишком поздно, но я не могла заставить себя сдвинуться с места. Меня в один миг охватило отчаяние. Все было напрасно. Все мои ухищрения, вся подготовка, все эти списки и проверки, все было перечеркнуто одним опрометчивым решением кучки старых ретроградов. Но тут в коридоре неподалеку от нас раздался топот.

Признаться, поначалу я не поверила собственным глазам, потому что к нам стремительно приближался Сумрак, живой и невредимый. Облаченный в белые одежды, он целеустремленно двигался к Залу, не видя ничего на своем пути. За ним, едва поспевая, шагал Саймон Саргон. И если заступить дорогу первому я не отважилась — такая решимость была во всем его облике, то огненноволосому дракону пришлось обратить на меня внимание.

— Что произошло? — Саймон едва не сбил меня с ног, но в последний момент его руки обхватили мою талию, помогая удержать равновесие, а я оказалась прижата к блестящей от пота обнаженной груди.

— Катастрофа, — рыкнул мне в лицо огненный и, бережно отодвинув в сторону, поспешил за Сумраком. И лишь когда дверь в Зал с грохотом закрылась за их спинами, я, наконец, отмерла и бегом бросилась туда.

В помещении, где некогда царил строгий порядок, будто ураган прошел. Мебель превратилась в щепки, в воздухе витала поднятая пыль, и даже некоторые колонны были разрушены. Под ногами хрустело битое стекло и мелкие обломки, а посреди всего этого хаоса была самая прекрасная драконица из всех, что мне доводилось видеть. Покрытая ослепительной золотой чешуей, она обладала изящными изгибами и выглядела трогательно-хрупкой, несмотря на свой воинственный настрой.

Но мы с братом Марти, похоже, подоспели к самой кульминации, потому что уже через миг, поддавшись на уговоры Сумрака, Избранная вновь обрела человеческий облик. Бывший телохранитель обнял ее и укачивал, словно маленького ребенка, пока из Лизы горькими потоками выплескивалась ее боль, обида и облегчение от того, что все благополучно разрешилось. мне и самой горло сдавило спазмом при виде этой трогательной, такой пронзительно-нежной картины. Каждому в зале было понятно, что между этими двумя очень сильные и искренние чувства, а когда Избранная, запрокинув голову, вдруг прижалась губами к губам Сумрака, даже у самых упертых не осталось никаких сомнений.

От интригующего зрелища меня отвлек голос огненного дракона.

— Да уж, — хмыкнул он, и только после этого я заметила, что Саймон все это время стоял рядом. — Наломали мы дров. Разгребать теперь…

— Хорошо, что хоть кто-то это осознает, — окончательно пришла в себя я. — Как вам вообще в голову пришло наказать свою Избранную?

— Да никто не собирался ее и пальцем трогать, — поморщился мужчина. — А вот показать, что случается со стражами, которые за ней не уследили…

— Чтобы девочка полностью прочувствовала свою вину? — внутри меня поднялась волна возмущения. — Изверги! И заметьте, она все же нашла Сумрака.

— Нашла, — согласился Саймон, и застыл, с легким недоумением глядя на меня. — А ведь это еще не все!

— Боюсь спрашивать, — вздохнула я, приготовившись к худшему, но огненный дракон вовсе не собирался сразу раскрывать свои карты.

— Здесь не самое подходящее место, — заявил мужчина. — Через час назначено новое заседание совета в связи с последними событиями, а до этого у меня есть время ввести вас в курс дела.

И, развернувшись, он направился к выходу. Под его ногами тихо хрустело стекло, и я почему-то не могла не думать об этом, когда шла следом. Как выяснилось, наш путь лежал в личные апартаменты Саймона.

— Нам обязательно разговаривать именно здесь? — я застыла на пороге, не решаясь войти. Брат Марти с нами не пошел, и оставаться наедине с огненным мне по понятным причинам не хотелось.

— Не обязательно, — пожал плечами мужчина. — Если вас не смущает мой неподобающий вид. Но я бы, если честно, предпочел одеться.

— Конечно, — смущенно пробормотала я, с трудом оторвав взгляд от его обнаженного торса. Фигура у Саймона была подтянутая и рельефная, было чем залюбоваться. К счастью, он довольно быстро скрылся из моего поля зрения в гардеробной, а вернулся уже в рубашке. На ходу застегивая пуговицы, дракон прошел к камину.

— Вы зайдете, или так и будете топтаться в дверях? — насмешливо спросил он.

Я бы предпочла оказаться как можно дальше отсюда, но это явно не тот ответ, который можно было дать в сложившейся ситуации. Пройдя в гостиную, я плотно прикрыла за собой дверь. Садиться не стала, уверенная, что надолго не задержусь.

— Итак, — я старалась не смотреть на мужчину, что развалился в глубоком кресле. — Что еще произошло такого, о чем мне необходимо знать?

— Кроме Сумрака мы нашли кое-кого еще, — охотно поделился Саймон, явно наслаждаясь ситуацией. — Угадайте, кого?

— Понятия не имею, — покачала головой я, даже не собираясь поддерживать его игру.

— Нууу, — поскучнел дракон. — Вы даже не попытались.

Мне хотелось демонстративно вздохнуть и закатить глаза, но вместо этого я изобразила на лице вежливое любопытство, чем, кажется, окончательно испортила план Саймона. Покачав головой, он, наконец, сдался:

— Когда мы обнаружили Сумрака, рядом с ним было завернутое в ткань тело. И оно принадлежало нашей пропаже — Верховной жрице Сапфире.

— Надо же, — искренне удивилась я. Мы были уверены, что женщина сбежала, убив Архонта, а она, оказывается, и сама стала жертвой. — Обстоятельства смерти удалось выяснить?

— Пока нет, — дракон неожиданно стал серьезным и даже выпрямился. — Сейчас этим как раз занимаются наши целители. Но я готов поставить свой последний золотой на то, что Сапфире помогли отправиться за Грань. Вряд ли это был несчастный случай.

Я хмыкнула. У меня вообще не было никаких версий того, что произошло. Но если Сапфира погибла, где, в таком случае, утерянное Писание?