Какая-то часть меня — да что уж там, приличная такая часть! — надеялась на то, что в итоге никто не окажется моей истинной парой, и всё это окажется большой ошибкой, вот только способ выяснения подобной детали не радовал от слова совсем. Селина говорила, их сорок. Да минус два.

— Ты так вздыхаешь, что листья вокруг скоро вянуть начнут от тоски, — заметил Реган.

— Прости, я… задумалась о своей участи.

Дракон пожал плечами.

— Быть дракономатерью — весьма почётная участь. Если не следующее поколение, то правнуки поставят тебя на один пьедестал с Золотой Драконицей, а то и вовсе позабудут о ней.

— Обнадёжил, — фыркнула я. — Вот вы говорите: роди нам драконицу — и ступай подобру-поздорову. А ничего, что это будет мой ребёнок?

— Кто ж спорит.

— А если я не захочу отдать вам свою дочь? А если вообще мальчик будет, никто об этом не подумал?

— Не хочешь — и не отдавай, оставайся в Виригии, расти своё дитя.

— А если я не хочу его растить в Виригии?!

Несколько мгновений дракон внимательно смотрел на меня, а потом вдруг усмехнулся:

— И вернёшься в свой мир, держа в руках новорожденного дракона? Помни, мы до тридцати лет не принимаем человеческого облика.

Я подняла голову и застонала. Всё, всё против меня…

Но тут моё внимание привлекла какая-то тень, промелькнувшая над листвой. Птица? Я мотнула головой, решив, что начала бояться каждого шороха, однако Реган тоже остановился и выставил руку, преграждая мне путь.

— Тихо, — прошептал он и замер, прислушиваясь.

— В чём дело? — я не удержалась от вопроса, а Реган выпрямился, глядя в лес у нас за спиной.

— Беги, — прошептал он, толкая меня в спину. — Беги, беги! Я их задержу!

Он ещё раз толкнул меня в спину, и только тогда я услышала, что со стороны сада доносятся голоса.

Я собралась было бежать, но Реган вдруг передумал. Схватил меня за руку и быстро проговорил:

— Главное — постарайся добраться до Джея. Пусть они тебя найдут, но вместе с ним.

И снова подтолкнул, но теперь я уже не сопротивлялась. Судорожно кивнула — и бросилась в сторону от тропы, перескакивая через поваленные деревья, пригибаясь под низко опущенными ветвями орешников, надеясь на то, что чуткий слух драконов примет меня за испуганную лань.

Последние несколько минут тропа шла чуть в стороне от реки, она лишь едва блестела бликами сквозь листву, теперь же я вышла к самому берегу, который круто обрывался у кромки леса. Приблизившись к нему, я прижалась к дереву и, пытаясь отдышаться, всмотрелась в небо. Драконов видно не было, но идти по берегу всё равно боязно. Лучше немного углубиться в чащу.

Голоса позади стихли. Что там с Реганом? Смог ли он остановить погоню и что ему за это будет?

Ничего не будет. Найду Сумрака — и заступлюсь за того единственного, кто действительно решился пойти против сородичей и помочь. Другу, брату, Избранной, в конце концов!

Решив так, я сделала последний глубокий вдох и, вытащив из сумки вырванную из атласа карту, пошла дальше. Вскоре показался мост, вызвав у меня вздох облегчения. Мост на карте виднелся примерно на середине пути до нужной мне заводи, осталось только держаться берега и стараться не приближаться к тропе, хотя по ней было бы намного быстрее.

Вот только и драконы на тропе отыщут меня быстрее.

Несколько минут я шла, поглядывая то на реку, то на карту. До заводи оставалось совсем недалеко, и, боясь её пропустить, я всё чаще смотрела в бумаги, и всё реже — себе под ноги, и это было роковой ошибкой.

В какой-то момент земля подо мной буквально исчезла, превратившись в сети, которые с шумом, треском, свистом вздёрнули меня под самую крону широкого дуба, словно дикое животное, попавшее в самую глупую ловушку. Глупее было только провалиться в яму.

— А-а-а! — взвизгнула я, взлетая наверх, а потом резкий удар о ветвь буквально выбил воздух из моих лёгких.

Больно, но терпимо.

— Да что ж это такое! — в отчаянии закричала я и начала трепыхаться, пытаясь освободиться. Однако, это было не так-то просто.

Я буквально сложилась пополам, насколько это позволяли подогнувшиеся колени, и не могла не то что выбраться, даже мало-мальски выпрямиться. Обидно стало до слёз. Целую ночь занималась разработкой плана побега, Регана подставила, сама сбежала одна в лес, рискуя стать добычей диких зверей — и так бездарно потеряла свой единственный шанс!

Внизу появилась лисица, и я замерла, опасаясь чего-то, хотя вряд ли она достанет меня на такой высоте. Животное обернулось назад, тревожно повело ушами. Слышит драконов? Наверняка они приближаются ко мне с каждой минутой. Их много, я — одна, и при этом они знают достаточно точно, куда я могла пойти.

В следующее мгновение тёмное пятно резко бросилось откуда-то сверху прямо на лисицу с пронзительным птичьим криком. Крупная хищная птица мощными лапами ударила несчастное животное сверху в области лопаток — и лисица повалилась на траву, скуля и подёргивая лапками. У меня от ужаса широко распахнулись глаза, и при всём желании я не могла отвести взгляда от этой ужасной картины.

Птица сделала несколько ударов крыльями в воздухе — и спокойно полетела в лес, откуда неторопливо вышел… Саймон Саргон, голый по пояс, с одной лишь кожаной рукавицей да в твёрдом кожаном наплечнике.

Казалось, я только что пережила страх, но теперь даже чувствовать своё тело перестала, перестала дышать.

Огненный дракон, который собрал волосы в высокий пучок, словно нарочито игнорируя меня, подошёл к лисице, которая уже не шевелилась, только дышала, похрипывая, вытащил из-за пояса нечто вроде длинного шила и прямо на моих глазах пронзил её череп насквозь.

Я зажмурилась. Некоторое время слышала лишь какую-то возню, а когда приоткрыла глаза, ужаснулась ещё больше: Саймон протягивал птице кусок свежего мяса, та подцепила его клювом и, быстро проглотив, крикнула. Тогда дракон надел ей на ноги путы, повязал голову кожаной томагой, что закрывала ей глаза, и, усадив себе на предплечье в кожаной перчатке, поднял, наконец, на меня свой тяжёлый взгляд.

Глава 17.6

Теперь уже я стала его добычей.

Со слов Селины, огненные жаждут получить Избранную, и вот он — шанс.

Саймон ссадил птицу со своей руки на высохший сук и медленно приблизился ко мне, словно боясь спугнуть. Ступал по мягкой траве бесшумным охотником. Остановился дракон так, что наши лица оказались друг против друга, и чуть склонил голову на бок.

— Всегда жалел, что мне не довелось родиться лесняком, — тихо, недтреснуто произнёс он, рассматривая меня. — Они могут управлять самой жизнью — и закрывать ненужные рты одним усилием воли.

Я не сводила с него глаз, но не отвечала. Дракон вздохнул.