возможным осуществлять без захода в док. Корабли же, впрочем, как и экипажи, изрядно устали от игры в кошки-мышки с американским флотом, умные головы в котором уже дошли до применения гидропланов в качестве охотников за субмаринами. Потому, во избежание потерь, было принято решение более не нарываться и потихоньку сворачивать операцию, перестав охотиться на военные корабли. А для поддержания тонуса виделось достаточным сохранение одной субмарины, которую время от времени можно было бы демонстрировать издалека морякам с торговых судов. Заодно появлялась возможность полностью окупить их постройку и многолетнюю эксплуатацию путем втюхивания второй за огромные деньги тем, у кого имелась острая нужда и водились веселые фунты. Вот Николай Николаевич и принялся аккуратно подсекать «жирного карася». — Предваряя ваш вопрос, скажу, что мне доводилось иметь дело с представителями этих людей. Имеется в Империи Цин один чиновник средней руки, через которого им не единожды реализовывались орудия, снаряды и торпеды поднятые с затопленных японских кораблей, — не стал он уточнять, что поднималось все это добро, как и сами погибшие корабли, либо их обломки, силами пароходства «Иениш и Ко». — Но, если вы полагаете, что через него реально выйти на истинных хозяев подлодок для последующей вдумчивой беседы с данными господами, я в вас разочаруюсь. Вы же сами прекрасно должны знать, что в таких делах ничего не обходится без целой череды посредников, многие из которых исчезают навсегда, как только отыгрывают свою роль. Это, во-первых! Во-вторых же, этот китаец вовсе не дурак и уже не первое десятилетие ведет свой бизнес. Потому, даже если ему что-нибудь известно о конечных получателях столь специфического товара, он прекрасно понимает, что торговать настолько горячей информацией — смерти подобно. Во всяком случае, человеку его положения. Там ведь оглянуться не успеешь, как мигом окажешься с шелковой удавкой на шее, коли нарушишь сложившийся баланс сил. Скажу более того — мы сами первое время пытались отследить цепочку посредников через каналы поступления оплаты. Хотелось, знаете ли, понять для себя, кто это ведет столь опасную игру на небезразличных для нас торговых путях. Все оказалось тщетно. Каждый раз след прерывался на очередном покойнике. — Да, здесь и сейчас он сдавал того самого «господина Вана», с которым они сотрудничали еще со времен японо-китайской войны. Прав был Иван Иванович, говоря, что такого человека, рано или поздно придется убирать. Слишком уж сильно он стал жадничать в последнее время. Отчего и было принято решение распрощаться с ним навсегда до того, как дело дойдет до начала шантажа с его стороны. А знал он действительно много. Слишком много! Так что уже очень скоро излишне предприимчивому китайскому чиновнику предстояло пропасть без вести. — В любом случае, весточку о намерении продать субмарину моим людям передали через него еще два месяца назад. И, как я уже говорил, медлить в этом деле не советую. Вам вообще очень крупно повезло, поскольку именно для ваших нужд ныне ничего лучшего найти не выйдет. Помимо нее сейчас в свободной продаже находятся лишь две подводные лодки, построенные в США для чилийского флота. Правда в Чили решили отказаться от них и ныне активно ищут, кому бы перепродать оказавшиеся не нужными корабли. Я бы, может, и порекомендовал вам обратить на них внимание и приобрести официально, как подводные исследовательские суда, к примеру, если бы не знал точно, что обе страдают от огромного количества технических неполадок. Ну не было у создававшей их верфи должных компетенций в разработке и постройке подводных кораблей. Отсюда и плачевный результат. Тогда как рекомендуемая мною к приобретению субмарина уже не первый год доказывает всему миру, что создавали ее крепкие профессионалы своего дела. И даже если кто другой вдруг согласится сбыть вам какую-нибудь небольшую подлодку прибрежной зоны, выйти в атаку на дредноут, на ней никак не выйдет. Для поражения столь крупного, живучего и быстрого корабля потребен залп из четырех — шести торпед, а также относительно высокий подводный ход, что могут обеспечить лишь самые современные и крупные «рыбки». Потому я вам очень сильно советую рассмотреть вариант данной покупки, чтобы не лишиться всего из-за не вовремя проявленного скупердяйства.

— И сколько же ваш знакомый желает получить за сей подводный корабль? — не столько внутренне согласившись на покупку, сколько для утоления собственного любопытства, поинтересовался суммой барон.

— Мне была озвучена цена в тридцать шесть миллионов франков. Плюс сверху мой интерес в пять процентов за посредничество. Итого выходит тридцать семь миллионов восемьсот тысяч франков.

— Да это же самый настоящий грабеж! — едва не поперхнулся слюной, изрядно возмутившийся услышанным цифрам барон Ротшильд. — За столь огромные деньги вполне реально заказать постройку линкора! Я уже молчу про вашу грабительскую наценку!

— Ну, допустим, наценка моя — стандартная. И линкор за такие средства вы не купите. Даже самый маленький. Разве что сможете позволить себе еще один устаревший броненосец, в довесок к тем, что были предложены вам моим императором. Но даже четыре броненосца, сумев общими усилиями отбиться от германского линейного крейсера, окажутся беззащитны против одной единственной дивизии германских одноклассников, что приползут не позднее, чем через месяц. А, скорее всего, даже раньше. Тут-то и настанет конец всему снабжению вашей армии. Субмарина же, утопившая, либо сильно повредившая такой корабль, как «Гебен», одним фактом своего нахождения в тех водах заставит держаться от них подальше более старые броненосные корабли из-за угрозы их неминуемого уничтожения. «Гебен» — это название того самого германского линейного крейсера, который ныне находится в Средиземном море, — на всякий случай уточнил Николай Николаевич, одновременно вводя собеседника в заблуждение, поскольку ему и стоящему за его спиной Николаю II, как раз наоборот, требовалось выманить как можно больше германских кораблей из акватории Балтийского моря. И задействовать в атаке на «Гебен» субмарину уж точно никто не собирался. — Стало быть, немцам придется посылать туда множество небольших крейсеров для отлова транспортов, чтобы быть одновременно во множестве мест. Потому, помимо броненосцев и канонерских лодок для поддержки войск в прибрежной зоне, вам потребуются весьма зубастые сторожевые корабли, способные отогнать хотя бы легкие крейсера на пути с Крита до Яффе. — Припомнив великолепную идею японцев времен войны о доставке европейских грузов не к ним на острова, а в нейтральный Шанхай, дабы обезопасить их в пути от российских рейдеров, разработчики операции также предложили использовать только-только вошедший в состав Греческого королевства остров Крит, как безопасную для перевалки грузов территорию. Что виделось вполне реально осуществить за некоторое денежное вознаграждение не самой богатой стране со стороны еврейского сообщества. В Санкт-Петербурге даже предложили идеальный