Генерал сморщился при слове «шпионаж», но кивнул, показывая, что мысль я уловила верно.

– А если я откажусь? От Академии в принципе. Уйду по собственному желанию? – в отчаянии спросила я, уже зная ответ заранее.

– Не получится. В Ваше тело внедрена последняя секретная разработка Космического Флота. Во-первых, Ваша служба должна окупить стоимость микроботов, во-вторых, космофлот должен быть уверен в том, что Вы ненароком не выдадите наши технологии. Как следствие, место проживания и работу тоже подбирать будем Вам мы.

«И в лучшем случае они окажутся на необитаемом спутнике за десятки световых тысяч лет от главного филиала Академии…»

– Анестэйша, – генерал грозно облокотился на нижние руки, нависнув над роскошной столешницей, высеченной из застывшей лавы. – Я вижу, что Вы колеблетесь. Что Вас смущает в моём предложении?

Мне отчаянно захотелось закричать «Всё!», но вместо этого я сделала глубокий вдох и выдох. Наверно, именно эти несколько секунд и стали поворотными в моей судьбе. Меня загнали в угол, и я понятия не имела, как возразить генералу. Я тронула пальцами что-то крошечное в правом кармане… Чип! Я бездумно сунула его в карман комбинезона, когда за мной приехал робот генерала. Судя по всему, техорцы вновь пытаются выйти на связь, а потому чип нагрелся. Раскалённая микросхема неожиданно подарила мне идею, а вместе с ней и надежду.

– М-м-м… Генерал… у меня к Вам встречное предложение, – произнесла я, как можно тщательнее подбирая слова. – Вы прекрасно осознаёте, что я не хочу становиться боевиком. При таком подходе космофлот не просто потеряет в моём лице подающего надежды механика, но и приобретёт весьма посредственного бойца. И здесь дело не в моём нежелании учиться или служить, а в том, что многие вещи я просто никогда не смогу принять и преодолеть… Да, благодаря микроботам я стала физически очень сильной… подчеркну, физически, но не морально. Какой Вам прок с офицера, который упадёт в обморок от вида крови в самый неподходящий момент? Или завизжит, когда увидит таракана?

По лицу генерала ничего нельзя было прочесть, все мышцы будто окаменели, чётко проступила сетка глубоких морщин на лбу и складок вокруг рта. Лишь льдисто-голубые глаза поблёскивали в искусственном освещении бокса.

– У нас есть специальные средства, чтобы наши офицеры не теряли сознание ни от вида крови, ни от её потери. Что касается визга при виде тараканов, то это тоже решаемо. Запишем Ваш голос заранее, смоделируем античастоты и настроим автовоспроизведение, таким образом, искусственно продуцируя тишину. Ещё что-то? – произнёс он таким тоном, что по моему телу пробежали мурашки.

Кажется, я неправильно начала формулировать свои мысли.

– М-м-м-м… – я нервно облизала губы. – Поймите, генерал, мне нравится Академия, и я хотела бы и дальше работать на благо космофлота, но из меня действительно выйдет очень плохой… боевик. Я не замотивирована быть им, а значит, могу оказаться слишком рассеянной на задании, некстати, потерять коммуникатор или не до конца скопировать какие-нибудь файлы. Формально задание будет выполнено, но фактически… моей работой будут всегда недовольны.

– И что же Вы предлагаете? – голос генерала звучал угрожающе, терпение пикси явно приближалось к самой крайней отметке. Я чувствовала себя исследователем вулкана, который вот-вот извергнется. – Я пока не услышал Вашего предложения. Лишь увещевания, какой плохой офицер из Вас получится.

– Я предлагаю взаимовыгодное взаимодействие. Я остаюсь на техническом направлении, Вы разрешаете мне учиться на механика, а я взамен, в качестве благодарности выполняю какое-нибудь задание. Одно настоящее задание для специалиста алеф-класса.

Генерал задумчиво постучал пальцами по столешнице.

– И почему же Вы, кадет первого курса Академии, полагаете, что сможете выполнить задание агента алеф-класса, когда только что убеждали меня, что из Вас даже после окончания обучения боевик выйдет весьма посредственный? Уж не много ли Вы о себе думаете?

Этого вопроса я ожидала, и была мысленно к нему готова:

– Обещаю, что сделаю всё возможное и невозможное, из шкуры вон вылезу, но постараюсь выполнить порученное мне задание, потому что это в моих же интересах. В противном случае мы вновь возвращаемся к данному разговору. В отличие от гипотетической ситуации, в которой я оканчиваю Академию по боевому направлению, сейчас я высоко замотивирована. К тому же, не забывайте, что у меня за плечами практически оконченное высшее образование, многие дисциплины я и так уже сдала заранее, и не буду изучать их в Академии. Мой отец готовил из меня преемника в Аппарате Управления Захраном, а потому многие вещи, такие как психология и управление общественным мнением, я знаю и понимаю даже лучше, чем любой боевик. Что касается моей физической подготовки, то думаю, что микроботы компенсируют недостаток опыта.

Пикси, пока я говорила, вновь опустился в своё огромное кресло и уже с нескрываемым интересом слушал меня. И хотя выражение откровенного скепсиса не покидало красивое лицо блондина, по его поведению я чувствовала, что двигаюсь в правильном направлении.

– Хорошо. Предположим, что при должной мотивации Вы уже сейчас не уступаете агенту алеф-класса. Но почему Вы думаете, что Ваше предложение заинтересует меня?

Я сжала в кармане чип, словно талисман, и ответила:

– Во-первых, Вам не придётся ждать ещё девять с половиной лет, чтобы поручить мне серьёзное задание. Устав Академии запрещает рисковать жизнями кадетов, исключение составляет лишь военное положение Федерации, а его, слава Вселенной, у нас нет. Война давно закончилась. Во-вторых, в космофлоте служит очень мало людей. Да и в целом большинство таноржцев предпочитают заканчивать техническое или аналитическое направление, а не боевое. Я думаю, что у Вас, как и в любой сфере, есть задания, с которыми может справиться лишь представитель определённой расы и пола, – жирный такой намёк на техорцев, о которых формально я ничего не знаю.

Генерал долго буравил меня взглядом, а затем неожиданно усмехнулся.

– Вы правильно думаете. Что ж. Готов пойти на эту сделку, с условием, что это будет одно дело в год.

– Но…

– Я прекрасно понимаю, что Вам надо учиться. Именно поэтому моё условие – одно дело в год. Вместо той же практики. От неё я Вас освобожу официально, об этом не беспокойтесь.

Интуиция подсказала, что продолжать торговаться с генералом опасно. Он может передумать.

– Хорошо, – я согласно кивнула, сильнее сжав микросхему, и не веря в свою удачу.

– А после окончания Академии? – уточнил генерал.

«А после окончания Академии я найду способ заставить Эрика Вейсса меня вызволить из этой западни. Сам как-то смог разорвать контракт, значит, и мне поможет».

– А к этому вопросу предлагаю вернуться позднее, – дипломатично отозвалась я, в тысячный раз благодаря Вселенную, что передо мной пикси, а не цварг. Слишком огромное облегчение я испытывала в данный момент.