Однако ярл и ухом не повел. Высыпал на кушетку пару пригоршней золота из своего тощего кошелька.

— Спасибо тебе, старый друг. На сдачу внучке нарядов купишь. И дай что-нибудь легонькое, чтоб спалось крепче и без сновидений.

Получив склянку с бесцветной жидкостью, ярл сунул ее в карман и, попрощавшись, вышел.

— Сейчас в гостиницу. Вымоешься, поешь — и спать.

Ночная Всадница бесшумно скользила рядом по улице, освещенной фонарями.

— Я… я сегодня не могу. Тяжелые дни, — виновато ответила она. — Или ты душу мою хочешь заполучить, не только тело?

— Успокойся. Не будет ни того, ни другого, — равнодушно бросил ярл.

— Да что ж ты за некромант такой?! — в недоумении воскликнула ведьма.

Парочка, идущая навстречу, шарахнулась и перебралась на другую сторону. Оглядываясь, быстренько поспешила прочь.

— А вот такой вот необычный. Кстати. — Ярл вытащил из кармана склянку снотворного. — Это твое.

В холле гостиницы ярл поймал за воротник хозяина.

— Голубчик, за что я вам деньги плачу?

Хозяин переменился в лице. Ярл продолжил:

— Я сегодня ел рябчика, а он оказался вчерашний.

И, не дожидаясь ответа, направился к лестнице.

Аэлирне, которая уже делала первые успехи в овладении Знаком Движения, и Айне, терпеливо учившая мать, с недоумением воззрились на вошедших.

— Это что еще за чудо в лохмотьях? И почему от нее так несет?

— Ночная Всадница. Выпросил ее у Императора. Прямо из подвалов Палаты зашли к одному знакомому целителю — и сюда. Ну-ка, марш в ванную!

Через десяток мигов из коридорчика высунулась голова ведьмы.

— Леди, вы мне не поможете? — попросила она жалобным голосом. — Я первый раз в таких апартаментах… где там вода включается?

Айне хохотнула и пошла на помощь.

— Кстати, мэм, закажите ей поесть, — обратился ярл к Аэлирне и чуть покраснел. — У нее сегодня, кажется…

Волшебница понимающе кивнула и вызвала прислугу.

— А она довольно миленькая, — сообщила Айне, возвращаясь в зал и плюхаясь на диван.

— Да? Дорогой, какие у тебя планы насчет этой стервы? — подозрительно нахмурилась Аэлирне.

— Да брось ты, мам.

— Сейчас и узнаем, — скромно ответил ярл.

Через квадранс в комнату вошла ведьмочка в длинном халате и остановилась посередине, покорно наклонив голову, так что ее длинные, еще влажные волосы закрыли лицо.

Ярл показал на стол.

— Съесть все.

Пока та уписывала еду, Аэлирне разглядывала ее, а затем спросила:

— Дорогой, а чем ты ее купил?

— Пообещал, что она сможет иметь детей.

— Ночная Всадница? — призадумалась волшебница. — Да, дорогой, умеешь ты привораживать к себе людей…

— Леди. — Ведьма подняла голову от тарелки. Она оказалась довольно молода, лет около тридцати. — Леди, это возможно? Могу ли я поверить обещанию этого черного мага?

— Да, это возможно, — подтвердила Аэлирне. — Очень трудно, но возможно. А насчет веры — лично я этому черному магу доверяю.

Когда с едой было покончено, ярл заявил:

— В общем, так. Либо ты приносишь мне присягу, либо я даю тебе денег, и ты можешь идти, куда тебе угодно.

— Значит, я свободна в своем выборе? — недоверчиво глянула Ночная Всадница.

— У меня нет рабов, и я это не приветствую. Мне либо служат так, как не служат ни за страх, ни за деньги, либо мы прощаемся.

Ведьма молчала, опустив голову. Страх и недоверие боролись в ее душе с надеждой. Наконец она подняла лицо.

— Я… у меня нет оружия, чтобы принести клятву.

Ярл расслабился.

— Ну слава богам, наконец-то. Как же трудно уламывать женщин!

— Твоя правда, мой ярл, — улыбнулась Айне. — Мужчин уламывать куда проще. На, милочка, возьми пока мой кинжал.

После того как ведьма принесла клятву верности, Аэлирне поздравила ее, а Айне даже расцеловала в щеки.

— Ларочка, ты сделала очень правильный выбор. Ярл, сыпани своей новой подданной на обзаведение!

Ярл не глядя отсыпал в ладони ведьмочки пригоршню монет. Обалдев, она решительно протянула их обратно.

— Ваша светлость ошиблись. Это золото, а не серебро.

Ярл хмыкнул, сыпанул сверху горсть серебра.

— Ларка, дура, бери! — шепотом проорала Айне. — Я подскажу, как потратить!

Всадница воззрилась на всех с немалым удивлением.

— Тут что, дурдом?

— Привыкай, — улыбнулся ярл, видя ее замешательство. — Когда не на людях, у нас принято без формальностей.

— Ярл богат, как золотые копи, — улыбнулась и Аэлирне. — А титулам у нас особого значения не придают.

— Да, чтоб не было недоразумений. Познакомьтесь. Леди Айне, посвящена в рыцари самим Императором, победительница турнира лучников. Мой друг.

Лара неумело сделала реверанс, рассыпав часть монет. Дернулась было подбирать, бросила.

— Миледи Аэлирне, баронесса. Получила титул из рук самой Императрицы, член Совета Магов, ректор Университета Магии. Мой друг.

— Чтобы не было недоразумений — не только друг, — решительно встряла в разговор баронесса, шутливо погрозив ведьме пальчиком.

— Кроме того, леди Айне — дочь баронессы, и обе они — из народа леани.

— Может, я чего не поняла? — вздохнула Лара. — Может, вы не черный маг? Или я сплю и мне снится прекрасный сон — последняя милость перед казнью?

Ярл застонал, закатив глаза.

— Опять?

Айне продемонстрировала Песню и красивую метку на левом плече. Аэлирне — Императорский указ с внушительными красивыми печатями, а также цепь Совета Магов. Когда обе они показали из-под причесок свои прелестные, чуть заостренные сверху ушки, Лара поверила окончательно.

— Так! Вот там — кабинет. Ложись на диване. Выпей снотворное, завтра с утра приоденешься, а там видно будет.

Когда ведьмочка ушла спать, Айне поинтересовалась:

— А зачем снотворное?

Ярл помолчал немного, вздохнул.

— Тело ей вылечили. А душу? Вы хоть догадываетесь, на что горазды господа палачи в допросных камерах?

Аэлирне зябко передернулась.

— Бр-р! Боги миловали, не приходилось.

— Вот пусть и поспит, чтоб кошмары не мучили. Все! — Ярл хлопнул себя по колену и встал. — Я в ванную, а вы, дорогие, готовьтесь сдаваться в плен.