Ведьма мельком просмотрела документы, вздохнула.

— А как же мы?

— Новой баронессе, — ярл через плечо показал пальцем на одну из хохочущей троицы женщин чуть поодаль костра, — потребуются верные люди.

В глазах ведьмы мелькнул огонек то ли костра, то ли интереса.

— Император заинтересован в том, чтобы здесь, в пограничье, появилась новая родина леани, но не просто так. Замок, город с жителями. А раз так, то следовательно — гарнизон, дружина, лесничие, патрули и так далее. Если вы с ней столкуетесь, будете жить, как и сейчас, только под защитой и с полной поддержкой местной баронессы. То есть — Аэлирне.

— Это серьезное дело, — одобрила ведьма. — Значит, мы за свою работу еще и деньги получать будем?

— Ну, чтоб деньги получать, с баронства доход иметь надо — охладил ее пыл ярл. — Посидите, подумаете. Лес рубить помногу — это, конечно, не выход… Но если, скажем, с помощью Мирквуда наладите производство лекарственных зелий, да школу юных ведьм откроете, да торговый люд приманивать начнете, тогда, может, что и выйдет.

— И все равно. Баронство и баронесса из народа леани — это сила. Такая идея, что я готова Императора день и ночь эликсиром жизни поить. А сколько парней молодых появится!… Ммм!..

Ярл скромно промолчал.

— Я сейчас же пошлю весть в Мирквуд, то-то Круг обрадуется! Да и всему народу леани тоже сообщить надо.

— Сообщи, конечно.

— А какой в этом твой интерес, чернокнижник? — поинтересовалась ведьма.

— Тут на днях на Императора покушались, — сообщил ярл словно бы секрет. — С применением черного.

— Ну ничего себе! — взметнула брови собеседница.

— Вот. Леди Айне, да-да, именно она спасла головушку Императору, и супруге его, да десятку верных людей. Наделил он за это девчонку рыцарским званием. — Ярл чуть передернул события, полагая, что это в общем-то не повредит. — А коль скоро она мне присягала, отвел я ей на своей земле кусочек чуть севернее Бриарвуда. Там, где долина между гор и озеро.

Ведьма кивнула.

— Славное местечко, знаю.

— Там тоже замок будет. Смекаешь, какие дела?

— Там сложнее будет. Все-таки под крылышком некроманта.

— Немного леани, немного людей. Попробую гномов уболтать — все-таки вокруг горы. А где люди и гномы, туда и хоббиты набегут. Тем более что там пахотные земли есть, — поделился своими соображениями ярл.

— Ну тогда да. И, что важно, дорога сюда мимо той долины идет. Ну, коли такие дела… Эй, гномы! Простите если что не так!

— Да ладно… Ярл уже пивом откупился. А как насчет еще? Мы ж пока не на работе, с завтрева и начнем. Что ты там гутарил насчет светлого попробовать?

— А головушки болеть не будут завтра? — Ярл улыбнулся, глядя на хитрые бородатые физиономии.

— Твои девки что пьют? — спросил он у ведьмы. — Угощаю.

— От тебя принимать… А впрочем, хуже не будет! — махнула она рукой и звонко крикнула: — Девчонки, ярл угощает! Что будем?

— Все будем. — Аэлирне подошла в обнимку с парой ведьм. — А начнем с «Aetanne».

— Не, нам бы пивка, — гудели гномы свое. — Завтра за работу.

— Ладно. — Ярл встал и принялся доставать из воздуха всякую всячину. И пиво, и вино, и травки всякие вкусные. — А нам с ребятами — кабанчика. Осилим?

— А фруктов-шоколаду-мороженого? — затараторила улыбающаяся Айне, приблизившаяся под ручку с Ларой и какой-то местной ведьмой.

— Все будет, — заверил ярл и опять полез в свои невидимые закрома.

Гномы после светлого одолели еще по кувшинчику особого бархатного и на коленях клялись в вечной дружбе ведьме с рогулькой. Та смеялась и тоже клялась в верности. Остальные ведьмы пели и плясали вокруг. Девица с чашей и Лара успели поссориться, поспорив, чье оружие лучше, потом помирились и полезли к ярлу целоваться. Обе леани тоже вволю напрыгались в танцах, а потом наехали на Лару и почему-то ведьму с косточкой. Пришлось их всех растаскивать и отпаивать Aetanne. Но когда старшой гном стал на полном серьезе разговаривать с головой кабанчика и объяснять ей, как правильно прокладывать штреки в мягком сланце, тут уже хохотали вовсю. Айне даже пришлось сбегать проверить ближайшие кустики.

Когда девушка вернулась, гномы смирно храпели у костра, девчонки тарахтели о чем-то своем. Ярл уже спал, вместо подушки подсунув себе под голову тоже спящую Аэлирне, укутанную в черный плащ. У его ног сидела Лара, смотрела в огонь и негромко пела старую-старую песню. Айне села рядом, какое-то время слушала, а затем стала тихо подпевать.

* * *

Наутро, когда ярл наконец проснулся, гномы уже работали вовсю. Мерили, вбивали колышки, пробовали копнуть. Чего-то там выстукивали, слушали. Бегали, суетились, спорили.

Лара и Айне разминались с оружием, а Аэлирне сидела у костра и что-то читала в Книге Заклинаний.

Ярл задумчиво общипал остатки кабанчика. Подумал, достал себе и Аэлирне по большому пушистому персику. Затем прошелся по полю и подошел к старшему гному.

— …завтра бригада придет, и маг тоже. Вот тогда строить и начнем. А пока — размечаем да прикидываем, что и как.

— Место хорошее?

— Даже очень! Тут неглыбоко камень обозначается, потому и леса нет. Замок поставим, будет как надо!

— А скажи мне, слыхал про второй подряд, севернее?

— Как же не слыхать! Брат мой его взял. Наверное, сегодня добрались и начнут смотреть, как там работы вести. А что такое?

— Про горы тамошние знаешь что?

— Горы там знатные, руды есть да и другого помаленьку тоже. Одна беда — некромантовы земли, — с намеком ответствовал важный гном.

— Да нет, уже не мои. По указу Императора там теперь земли вон той девушки, леди Айне. Может, поговоришь со старейшинами, а они уж пришлют кого обсудить нужное с леди?

— А чего ж? Очень даже можно. И пойдут наши туда. Где замок, там и город. Где город, там и пиво, — рассуждал борода. — А где пиво и горы рядом, там и гному место найдется. А ежели за нас, скажем, перед леди кто словечко замолвит, то — клянусь Бородой Дьюрина — наши бегом побегут!

— А ничего, что леди та у чернокнижника в подчинении ходит?

— Ну и что, что черный маг? Хорошие мастера всюду на вес золота. А за мага того слыхали мы и хорошие вести. А ежели что — под землей нас ищи хоть до скончания веков…

— Ну, спасибо на добром слове. Словечко я замолвлю. Сегодня мы туда пойдем, может, брату передать чего?

— Да что передать… привет, да пивом угости. Вот тем, бархатным, — вздохнул гном. — А теперь, не обессудь, мне шурфы бить надо.

Когда ярл вернулся к догорающему костру, там уже собрались все члены отряда.