— Тогда они не смогут уничтожать мобов! — проговорил Архил.

— Да. И не смогут развиваться. Но зелья и другие предметы начинают работать иначе, поэтому есть…

Пространство зарябило. Барьер, в очередной раз спасая Старшего от неминуемой смерти, принял на себя неизвестную псионическую атаку. Слова наемника стали доноситься до архила обрывочно:

— …невозможно распознать… Уровень восприятия не позволяет… Прибыло десятки несогласованных… Во временном кармане находится корабли сернсимов… Немногие больше сотни лет назад появились… Локации больше двух… Лидер должен… Метки, не принадлежащие галактическому… Запредельный уровень… Начало Перестройки… Система работает не… Третья сила… В плену… Поэтому земляне не готовы, они оказались слишком… Климат в подпространстве начал… Неизвестно… Для адаптации и усиления…

В зале совета в назначенный срок стали появляться дипломаты, представляющие правительства своих рас. Первое, что они увидели, было напряженное лицо архила, который выслушивал неведомого гостя. Старший резким взмахом оборвал попытки задать любые вопросы, продолжая сосредоточенно внимать докладчику:

— Вероятность выживая опустила ниже порогового… Какие артефакты получили… Все ресурсы… Вопрос Высшим… Динамика развития… Ставленник… Нас осталось всего… Если так продолжится, то мы вынуждены будем… Прошу разрешение на вмешательство… Старший, ответьте! Вы слышите меня?

На последнем вопросе наемник исчез, оставив после себя замершую проекцию.

— Маньяр наконец-то соизволил выйти на связь? — спросил сернсим, источающий волны сарказма. — А я уж думал, что мы будем открывать доступ к Силе землянами без каких-либо вводных. И почему он говорил так странно? Каналы общения, если мне память не изменяет, подарены Высшими. За всю историю нашего сегмента — с момента нашей колонизации — не было случаев, чтобы связь переставала работать.

— Голос Высших, ответьте, — проговорил лейг, — получилось сделать запись разговора?

— Да, но информации в ней очень мало, — ответил архил, игнорируя ненавистную ему расу. — Теперь по обрывкам фраз нам придется полностью восстановить всю картину. Но сперва вопрос вам, сернсим. Сколько кораблей было послано во временной карман, который располагается около Земли?

— Высшие охраняли планету от обнаружения, — ответил повзрослевший дипломат. — Мы не можем ослушаться их воли, иначе Перестройка системы произойдет раньше положенного срока. И нам этого крайне не хочется.

— Маньяр сказал, что это не так. Разведка донесла, что несколько сотен лет назад из вашего родного мира отправились в разные стороны пять тактовых анабиозных флагманов. Что это за корабли? — Архил первый раз за многие тысячелетия использовал повелительный тон.

— Ты забываешься Старший! — ледяным тоном проговорил Сернсим. — То, что ты стал Голосом Высших во время Последней битвы, не дает тебе право задавать подобные вопросы вассалам первого звена. Это дело только нашей цивилизации! Ты потерял контроль! Я знаю, что для твоей расы характерны рациональность и целесообразность. Ты их лишился. Каждое существо в нашем сегменте Вселенной узнает об этом!

Архил смотрел на говорившего, пытаясь сдерживать гнев. Он знал, что технология Барьера не позволит нанести вреда дипломату. Позор, который в скором времени обрушится на Старшего, мог быть смыт только уничтожением всей ненавистной расы.

«Тварь, я найду каждого, у кого будет на теле изображение вашего Забытого пророка. И лично убью! Всех! Но пока не время. Сейчас есть дела поважнее,» — подумал архил, а после проговорил, вернув себе былые интонации:

— Приношу свои извинения. Мне не следовало вмешиваться в вашу политику. Думаю, что бывшая тема нашего нынешнего совета теперь не играет никакой роли. Прослушайте то, что передал маньяр. Каждому будет выслана копия этого сообщения. Через месяц мы соберемся вновь и поделимся начальными выводами.

«Самоконтроль у него действительно имеется, — подумал сернсим. — Но, так или иначе, мы сделали свой ход. Моя раса теперь в полной безопасности. Корабли уже покинули наш сегмент Вселенной».

Лейг, который не встревал в перепалку, проговорил спокойным голосом:

— Вероятность Перестройки системы увеличилась на двадцать три процента.

Лут не отличался разнообразием. Тяжелый крафтовый материал с неизвестными свойствами заполнил пространственный карман уже на четвертом мобе. Пятый богомол принес приятный сюрприз:

Левый наплечник. Ранг — обычный. Физическая защита +14. Ловкость +7.

Олег сразу же экипировал его и попытался выдвинуться к следующему существу, но не смог сойти с места. Оповещение о перегрузе говорило, что при переполненном инвентаре подвижность падает до нуля. Светлов выгрузил слитки на землю, затем стал осматривать трупы других монстров. Но только в одном нашел отличный от других предмет:

Аннигилирующее зелье. Свойства: уничтожает одно любое существо, не превышающее сто десятого уровня.

Постамент в центре зала притягивал взгляд, но гость локации решил оставить его на самый конец. Когда туши мобов растворились в пустоте, Олег отправился к пьедесталу, окруженному силовым куполом. Светлов протянул руку, касаясь его. Сообщение, высветившееся в интерфейсе, заставило задуматься:

Энергетический щит. Цена дезактивации: четыре уровня, 5 очков жизни, минус десять от самой высокой характеристики. Снять защиту: да / нет?

«Хрен с ними, с этими уровнями. Никакого смысла от них не вижу. Личная ловкость у меня почти доросла до сотни. Ладно, ей смогу пожертвовать. Но вот жизни… Хотя, — Олег начал убеждать сам себя, — у меня ещё много останется. Да и времени мало для долгих мыслей. Подтверждаю!»

Никакого оповещения не пришло. Купол растворился, оголяя ровнул поверхность. На неё лежала непримечательная старая дощечка.

Скрижаль. Ранг — мифический, уникальный. Цена просмотра свойств — семь жизней. Снять значение: да / нет? Для использования напоите алтарь.

Олег достал из инвентаря бутылку и стал поливать пьедестал. Как он и ожидал, ничего не произошло. Тогда в очередной раз проколол палец иголкой и поднес его к постаменту. Кровь впиталась мгновенно, а перед глазами всплыло очередное сообщение:

Невозможно использовать скрижаль, пока её свойства вам неизвестны. Цена просмотра — семь жизней. Снять значение: да / нет?

«Да твою мать! Сколько можно? Мифический ранг, конечно, привлекает внимание. Про такой я и не слышал не разу. Вот только цена слишком большая. Эх, сгорел сарай, гори и хата! — Олег вспомнил присказку университетского товарища. — Да!»

Скрижаль. Ранг — мифический, уникальный. Может быть активирован один раз. Свойства: обнуляет все откаты; возвращает к началу таймеры предметов; снимает проклятия, дебафы, внушения, наказания. Влияние одноразовых планетарных артефактов будет уменьшено. Для использования напоите алтарь.