В маленькую горгону я преобразилась в рекордные сроки и выслушала сбивчивые инструкции. Силой со мной делилась пара неприветливых друзей принца, которые кидали на меня недовольные взгляды, словно это я их держу в плену, а не наоборот. В отместку силы я хапнула столько, что даже под водой смогу совершить несколько проколов.

Самое неприятное оставила на потом. Дворец подождет. И теперь я шла по просыпающемуся городу и монотонно напоминала себе, что идти нужно чинно, как горгоны, и ни в коем случае не вертеться, иначе плывучая маскировка выдаст меня.

Город практически не изменился. Горгоны все также неторопливы, кубики все также однолики, а улицы мало отличаются друг от друга, но словно дышится легче. Гнетущая тяжелая атмосфера, если не исчезла, то перестала давить, мешая не только двигаться, но и дышать. То тут, то там сквозили быстрые улыбки, которые тут же гасли, но надолго оставляли ощущение тепла. Точь-в-точь маленькие солнышки, зажигающиеся сами по себе.

Кьяи я нашла на работе. Он с такой скоростью орудовал ножом, что даже смотреть страшно. Пальцы в моем воображении отлетели уже не единожды. Он нахмурился, заметив меня и я, приложив палец к губам, поманила его за собой. Уверенно прошла к правильному закутку, дождалась его, подала сигнал и приподняла маскировку с лица. Он приветливо, во все клыки, оскалился и даже хлопнул меня по плечу. Не бывалый жест для горгона.

– Вот. Инструкция внутри, – я протянула сверток с порошком для снадобья. – Варить сам будешь. Раздавать тоже. Только осторожно. Внимательно читай инструкцию. Очень внимательно, – прибавила я.

Вообще-то Кьяи в списке, выданном принцем, не было. Я прибавила его по собственному почину. Но и не предупредить не могла. А в инструкции содержаться указания не только о способе варки зелья, но и о еще одном скором событии. Горгон кивнул с самым серьезным, то бишь угрожающим, видом, выхватил сверток и снова хлопнул меня по плечу. Я скопировала жест, бросила «Бывай!» и поспешила дальше. Список у меня длинный, а нужно еще во дворец успеть.

Успех с Кьяи меня приободрил и к следующему адресату я шла куда быстрее. Рты сами собой приоткрывались мне вслед, но догонять никто не рискнул. Да что догонять, даже просто не окликнул никто. Пришла-то я быстро, а дальше вышла заминка. Крупный горгон недружелюбно смотрел на меня. Змейки не шипели, но и сонными не выглядели. Ясно, что этот из «очнувшихся, и мне не доверяет.

Собиралась я в спешке. Меня с одной стороны торопил принц, с другой – маги, который кивали на водяву. Как-то за последнее время я привыкла к мысли, что самая заинтересованная сторона – это принц. Известие, что он сам по себе, стало неожиданностью. Не знаю, что за историю он заготовил для родительницы, да только та, похоже, верила – действует в ее интересах. Эти подводные квакушки – те еще змеи. Похлеще настоящих.

Горгон монолитно встал в дверном проеме и впускать меня не собирался. Глаза сузились, рот угрожающе приоткрылся – тоже мне боевая рыбка. Шутки шутками, а надо срочно что-то предпринять, пока меня не спустили с лестницы. Я скосила взгляд на сверток и, повинуясь наитию, осторожно хлопнула недружелюбного повстанца по плечу. Он задумчиво на меня посмотрел, треснул меня так, что я аж присела, и впустил внутрь. Уф, повезло.

В этом кубике оказалось чуть лучше, чем в остальных. Вроде ничего цветного нет, а смотрится приятно. Кроме лежанки у стены примостился диван, маленький столик и мольберт. Я невольно заинтересовалось исчирканным холстом и подошла поближе. На рисунке было лето. Наше лето. С солнцем, морем, раскаленной мостовой и зеленью.

– Похоже? – голос его звучал неожиданно глухо и довольно чисто. Я как-то привыкла к бульканью и невнятным голосам.

– Очень. Вы бывали у нас?

Он с сожалением мотнул головой:

– В архивах сохранилось описание суши. Правда читать подобное ныне не безопасно. Но я надеюсь успеть посмотреть.

– Я тоже надеюсь, увидеть ваш город другим.

И ведь не соврала. Уверенна, в иное время этот город сияет яркими красками и чудесами. Местные жителю любят и умеют создавать сказку. Просто я нашла их не в тот момент. Или, наоборот, в самый подходящий? Ведь, лучший миг – это миг помощи.

– Вот что, – горгон решительно забрал мой сверток и, покрутив в руках, вернул список назад: – Перечь я и так помню. Ты тут одна до утра провозишься. А я остальных подключу. Мы быстро разнесем. Возвращайся. Слишком уж ты выделяешься.

– Спасибо. Огромное-преогромное! – с чувством произнесла я и помчалась ко дворцу, стараясь не слишком спешить.

Дворец обезгоргонел. Тишина стояла до того угрожающая, что я то и дело оглядывалась. Шлеп, шлеп, шлеп – я вздрогнула и торопливо закрутилась на месте: никого. Пожала плечами и нарочито бодро пошла дальше. Шлеп, шлеп, шлеп – я подпрыгнула. Никого! Да что за наваждение?

В этот раз я шла очень осторожно. Подняла ног, медленно поставила. Снова подняла, снова поставила. Приободрилась и пошла быстрее. Шлеп, шлеп, шлеп. Сердце пропустило удар. Понадобилось безумно долгое мгновение, чтобы сообразить – это же я иду. Ргушная маскировка. Так я до цели не доберусь.

Затея выглядела безумной с самого начала. Что даст отречение, если толпа стражей превосходно видела и нападение, и итог. Глупость в квадрате, которую почему приходится воплощать мне. Первая задумка принца была неплоха: заставить его мокрейшество отречься лично и пригоргоно. Но сперва водовик оказался ложным, а после – сбежавшим.

Во дворце царило запустение, пожалуй, даже большее, чем в покоях его мокрейшества. С один отличием: тут было чисто. А так, стены помутнели от времени, обивка на мебели поистрепалась и пестрела потертостями, пол зашаркали до серости. И как это я раньше не заметила? Не пойму, для чего беглец ввязался в это, если присутствовал тут лишь номинально. Или лучше хоть как-нибудь, чем никак?!

Я наконец отыскала в этом лабиринте из коридоров и поворотов приемную его мокрейшества. А заодно кабинет Ириа, который как выяснили повстанцы, первым получал все распоряжения. Осталось всего ничего, зайти и подбросить отречение. Покои монарха посетила первыми и там на столе, что стоит напротив кровати, в кучке хлама расположилось трогательное письмо со слезливыми объяснениями происходящего. Кабинет показался слишком пустынным и неправильным. То ли дело обжитая спальня. И вот остался один шаг и можно возвращаться, а я не могу заставить себя его совершить.

Одно. Второе. Третье. Я веером запускала заклинания. Чисто. Точно чисто. Так почему так страшно? Четвертое я начала формировать, развеяла, дернула липовые змейки и решительно взялась за ручку двери. Немедля открыла и тяжело прошлепала внутрь.

Кабинет аж поблескивал от чистоты. Я невольно приоткрыла рот. Не то чтобы я такая уж неряха, но подобного в моей квартире не бывает. А тут даже ходить жутко: а ну как следы останутся. На всякий случай приподняла ногу и проверила, вроде чисто. Хотя, это для меня чисто, а как для Ириа неизвестно.

К столу я подбиралась, ступая так осторожно, как могу, а гербовый зачарованный документ на центр стола клала, вообще, не дыша. Кажется, я разгадала коварный план развенчанного водовика. В той помойке, в которую он превратил покои, чистюля советник не способен долго находиться. А значит и распознать подмену не может. На что только не пойдешь ради куска власти?!