* * *

Ненадолго задремав, проснулась уже под вечер. Тишина окутала замок. Спускалась по лестнице, завязывая ленты плаща. Куда все подевались? Ведь не могли же они просто уйти? А если их все-таки нашли? Тогда почему не тронули меня?

Изрядно накрутив себя, вышла на улицу. В десяти метрах от замка пылал настоящий кострище. Его языки тянулись к темному небу, переливались красными, оранжевыми и желтыми красками. Вокруг летали маленькие горящие пылинки.

– Катрин, идите к нам! – окликнул Эрист, махая рукой.

Чем ближе подходила, тем сильнее окутывал невероятный аромат жаренного мяса. Туша крутилась на вертеле. Огонь ластился к ее бокам, запекая аппетитную золотисто-коричневую корочку. Сок капал вниз, вынуждая костер трещать. Мой желудок взбрыкнул, громогласно заурчал, отдаваясь чувством голода, а слюна немедленно наполнила рот.

– Что мы празднуем? – спросила, поглядывая на принца.

– Мы празднуем этот день, – прозвучало за моей спиной. – Мы здоровы, мы счастливы, мы любим. Это прекрасный повод, не находите?

Обернувшись, встретилась взглядом с Ладисласом. Он приподнял бутылку, предлагая выпить. Покачав головой, молчаливо отказалась, но улыбка прилипла к губам.

– Я подожду, пока приготовится мясо.

Насытившись до отвала, сидела на бревне и смотрела на огонь. Неспешно ворошила веточкой угольки. Есть вещи, за которыми можно наблюдать бесконечно долго. Точно так же я когда-то следила за дикими волнами Черного моря. В такие моменты телом и разумом завладевает умиротворение. Мысли исчезают, оставляя наедине с целым миром. Прекрасно, спокойно и легко…

Внезапно чужие руки легли на плечи. Вскинувшись, оглянулась. Даже не услышала, как он подошел. Герцог де Парион стоял за моей спиной. Его плащ окутал теплом и терпким парфюмом. Вот так просто, молча, подошел и сделал. Мягкая полуулыбка гуляла по его губам.

Вдыхала аромат – мускус и что-то хвойное, едва уловимое. Сходила с ума, наслаждаясь. Руки не убирал.

– Присядете? – кивнула на место рядом с собой.

– Может быть, это вы присоединитесь к нам? Заодно и согреетесь.

Все жители замка уже давно соревновались в меткости, целясь сгустками чистого Света в своеобразные мишени, которыми стали пустые бутылки из-под вина. Веселились, кричали, смеялись и подбадривали друг друга. В этот вечер они отрешились от грядущих перемен и забот. По-доброму завидовала им. Не могла выбросить из головы предстоящее сражение. Пока смутно представляла, как все будет происходить – это волновало. Привыкла иметь хотя бы подобие плана, но ни принц, ни герцог не спешили посвящать меня в подробности.

– Нет уж, увольте. Я настолько меткая, что могу попасть вместо мишени именно в вас. Даже если вы будете находиться в совершенно противоположной стороне.

– К чему пустые угрозы, Катрин? Вы все еще злитесь на меня. Так отпустите эту злость. Хотите ударить? Ударьте. Хотите накричать? Накричите. Только не замыкайтесь в себе.

От него не укрылось мое состояние. Надо же, читал, словно раскрытую книгу. Именно злость я нашла в своей душе. Хотелось винить герцога во всем, что происходило вокруг. Желала найти в нем виноватого, но понимала, что пытаюсь пойти легким путем. Как признаться ему в том, что считаю себя чудовищем?

Женский бзик? Однозначно. Но я действительно считала себя чудовищем за то, что испытывала симпатию к нему еще тогда, когда повесила на него клеймо палача. Трепет охватывал тело от каждого касания. Страсть рождалась из взгляда. Желание овладевало разумом. Это было неправильно, но имело место. Да, груда булыжников освободили меня, покинув душу, когда узнала о том, что Ладислас никогда не делал тех страшных вещей, но… Продолжала казнить себя.

– Вы так хорошо разбираетесь в людях?

– Я так хорошо знаю вас. Научился понимать, наблюдая за вами, слушая вас. Я вижу, что вас что-то гложет. Вы можете поделиться со мной абсолютно всем. Я всегда пойму и приму вас, Катрин. – Присев на край бревна, мужчина взял мои руки в свои.

Поглаживал большими пальцами кожу, вызывая мурашки. Глаза щипало от непролитых слез. Нет, точно не стану рыдать у него на груди. Ты сильная, Катька! Сильная, черт возьми! Не вздумай расплакаться как сопливая барышня!

Освободившись от рук герцога, отсела чуть дальше. Заперев все лишние эмоции на амбарный замок, холодно проговорила:

– Кажется, кому-то пора купить очки. У меня все в порядке, и да, вы последний человек, с которым я стану чем-либо делиться.

Грустно улыбнувшись, Ладислас подсел ближе, беспардонно сокращая только что увеличившееся расстояние. Рука легла на мою талию, обхватывая чересчур крепко. Желание сбежать все больше казалось хорошей идеей.

– Ваш острый язычок говорил и более обидные слова. Вы не избавитесь от меня, Катрин. Не хочу, чтобы вы сидели здесь в одиночестве.

– Мне уютно и спокойно, – поспешила заверить, хотя и умолчала о том, что такие ощущения появились с присутствием герцога.

– Если вы не хотите веселиться вместе со всеми, то я могу вам предложить другой вариант. Доверитесь? – взгляд горел лукавством.

Этот Темный определенно что-то задумал. Да у него на лбу все было написано!

– Нет, пока не узнаю ваш замысел.

– Тогда это будет не так интересно. Бросьте, Катрин. Обещаю, вам понравится.

И кто, скажите мне, заставил меня кивнуть? Точно это была не я. Не я поднялась вместе с герцогом и последовала с ним в замок. Не я краснела, когда помогал избавиться от плащей. Не я предвкушала новую игру, правил которой даже не знала. Не я… Это все мое чертово сердце.

Маркиза де Ляполь

Когда привел меня в бальный зал, несколько растерялась. Стояли в самом центре, пока на стенах магией зажигались сферы. После уличной темноты это помещение казалось слишком светлым.

– Зачем мы здесь? – спросила, с интересом рассматривая убранство залы.

– Хочу предложить вам потанцевать. – Ямочки на его щеках казались такими милыми.

– Потанцевать? Серьезно?

– Я серьезен как никогда.

– А как мы будем делать это без музыки?

– Могу спеть вам, если обещаете не смеяться.

– Что вы? Даже мысли такой не было! – улыбка сама ложилась на губы.

Учтиво кивнув, Ладислас предложил мне руку. Когда пальцы коснулись его ладони, сделала реверанс. Казалось, что нашли новую игру для нас обоих. Моя свободная рука легла на его плечо, его – на мою талию. Первый шаг вышел каким-то неловким, но потом герцог запел. Едва слышно, скорее приглушенно, однако голос его пробирался дрожью в самое сердце.

– Напишите письмо, хоть две строчки.

В ожидании бьется душа.

Но не ставьте, не ставьте вы точку.