Аржанова ничего не имела против знаний в области политики и экономики. Но ее занимали более простые вопросы. Готовится ли австрийская армия к летней кампании 1790 года? Где она планирует наносить удары по туркам? Возможно ли тесное взаимодействие с российскими боевыми частями? Император отвечал утвердительно и говорил, что сам отправится в поход со своими солдатами. В последнем Флора сомневалась. Новая встреча с правителем Придунайской монархии встревожила ее не на шутку. Самочувствие Иосифа Второго явно ухудшилось, хотя он бодрился, шутил и говорил ей комплименты.

Например, он предлагал курской дворянке поступить на службу в австрийскую армию и стать его личным переводчиком тюрко-татарского языка. Ласково глядя на русскую красавицу, монарх обещал ей высокое жалованье и большие привилегии: проживание в походном шатре Его Величества и питание на императорской кухне. Анастасия, смеясь, отвечала, что пока ничем не заслужила подобной чести.

Она бы оценила вторую аудиенцию сугубо положительно. Встреча продлилась на пятнадцать минут дольше, имело место угощение чашечкой кофе по-венски, разговор временами приобретал доверительный характер. Однако покоя Флоре не давало предсказание белого мага. Гончаров дал Иосифу Второму всего два месяца жизни на нашей грешной земле. Десятого января она не поверила ему, точнее, не хотела поверить. Но сегодня подумала, что колдун, наверное, прав.

На прощание император — небывалое дело! — протянул ей руку. Анастасия подала ему свою, и правитель огромной империи, склонившись, прижал к губам ее пальцы. Бесчувственными, точно мраморными, были его губы. Могильный холод проник в сердце Аржановой и сжал его, как клещами. Она с трудом перевела дух и постаралась улыбнуться Иосифу Второму безмятежно и кокетливо. Он сказал, что они, конечно, увидятся через неделю, 24 января, здесь же, но раньше на час. Император приглашает госпожу фон Рейнеке на обед.

Трудно вести себя непринужденно на придворном обеде и в полной мере оценить талант повара. Курскую дворянку злили два рослых лакея, стоявших справа и слева за спинкой стула. Они предупреждали каждое ее движение и руками в белых перчатках наливали вино в бокал, накладывали в тарелку салат, по своему усмотрению меняли блюда, не спрашивая, закончила ли насыщение ими их подопечная.

Иосиф Второй сидел не на стуле, а в кресле, придвинутом к столу. Так ему было легче. Он ел очень мало, часто откидывался на спинку кресла и вытирал лоб, на котором выступала испарина. Видя, что император говорит, прилагая немалые усилия, Анастасия старалась заполнить паузы и развеселить его какими-нибудь рассказами. Забавных историй у нее в запасе имелось множество, и она излагала их одну за другой, забыв о еде, приготовленной на императорской кухне…

Двадцать пятого января курской дворянке уже пришлось обедать дома, в обществе Якоба-Георга. Весьма сурово надворный советник сообщал «дорогой Лоре» факты из нынешней жизни имперской столицы. Известно ли ей, что при венском дворе взахлеб обсуждают новую фаворитку императора? Понимает ли она, что ее визиты на виллу «Ишл» отслеживают шпионы по крайней мере трех государств: Франции, Пруссии и Великобритании? Готова ли Флора дать полный отчет о своих разговорах с Иосифом Вторым послу Российской империи князю Голицыну?

Аржанова рассердилась.

— Вот что, милый друг! — сказала она, бросив салфетку на стол. — Это вам не секретная экспедиция Иностранной коллегии, где вы успешно трудились доселе. Это — секретная канцелярия Ее Величества, учреждение совершенно особого рода.

— Согласен, — сказал «Немец».

— Господин Голицын тут ни при чем. У меня — свое задание. Я его выполняю, как умею.

— Но ситуация может измениться.

— Конечно. Обрушатся все их политические расчеты потому, что я сейчас собеседую с умирающим.

— Откуда вы знаете? — надворный советник бросил на нее пристальный взгляд.

— Знаю! — Флора печально вздохнула. — Мне бесконечно жаль этого человека, умного, честного, доброго, преданного своему Отечеству. Я бы хотела продлить его жизнь.

— По-видимому, сие невозможно, — хмуро заметил Якоб-Георг.

— Да, милый друг, — Аржанова пригубила хрустальную рюмку с тягучим горько-сладким чешским ликером «Бехеровка», к которому подавали ломтик апельсина, густо обсыпанный корицей.

— Ваши дальнейшие действия?

— По-прежнему ездить на виллу «Ишл». Новое свидание назначено на второе февраля… Но посоветуйте князю Голицыну срочно искать подходы к наследнику престола. Им является младший брат императора, Леопольд.

— Невероятно трудная задача, — надворный советник тоже сделал глоток из хрустальной рюмки с ликером. — Леопольд придерживается совсем других взглядов на европейскую политику и роль Габсбургской монархии в ней. Он никогда не одобрял ни реформ брата, ни его сближения с Россией.

— Очень жаль, — ответила Анастасия. — Тогда работа пойдет насмарку. Из операции «Золотая цепь» выпадет звено, которое заменить, честно говоря, нечем…

Действительный тайный советник князь Дмитрий Михайлович Голицын собрал всех сотрудников российского посольства на экстренное совещание утром 21 февраля 1790 года. Он сообщил им, что вчера вечером во дворце Хофбург в возрасте сорока девяти лет от роду скончался император Священной Римской империи Иосиф Второй. Прощание с государем и прочие траурные мероприятия в Вене, на коих дипломатам присутствовать обязательно, намечены на следующую неделю.

Придворный художник красиво изобразил на картине дружеское рукопожатие двух августейших братьев, Иосифа и Леопольда. Внешне они были похожи, несмотря на разницу в возрасте, достигавшую шести лет. Иосифа с детства воспитывали как наследника престола огромной империи. Леопольду предназначалась более скромная роль: управлять какой-нибудь из провинций этой империи.

Характеры у братьев отличались разительно, и никакой дружбы между ними быть не могло, только — тайное соперничество под сенью австрийской «короны Рудольфа». Иосиф — импульсивный, деятельный, уверенный в себе, решительный. Леопольд — осторожный, вдумчивый, мягкий в общении с людьми, любезно-предупредительный.

Иосиф в 24 года, после смерти отца, стал соправителем матери, императрицы Марии-Терезии, приобрел большой административный опыт, прославился как великий реформатор. Однако оба его брака остались бездетными, жены умерли совсем молодыми. Третий раз жениться он не захотел. Последнее обстоятельство и привело его младшего брата к трону, что явилось неожиданностью для габсбургского семейства.

Леопольд рано женился на испанской принцессе Марии-Людовике, в браке с которой у него родилось 16 детей. Он прослыл добродетельным супругом и заботливым отцом. Управляя герцогством Тосканским, он тоже проводил преобразования, но медленно, с оглядкой на дворянское сословие и католическое духовенство, коих права и привилегии старался не ущемлять.

Приехав на похороны старшего брата из тихой и провинциальной Тосканы в имперскую столицу, Вену, Леопольд сразу попал в водоворот политических событий. Он должен был быстро принимать решения, ибо династия Габсбургов переживала далеко не лучшие времена. В австрийских Нидерландах (совр. Бельгия — А. Б.) и Венгрии вспыхнули мятежи, и Леопольд тут же уступил, отменив нововведения покойного императора. Но глухое брожение в обществе не утихало, и требовалось искать поддержки извне, дабы успокоить подданных.