– Эллен! – снова заорал Алекс. – Открой!

– Не могу. Не могу. – По ее щекам струились слезы. Эллен пыталась их вытереть, но слезы все текли и текли. Она не могла поверить, что это Алекс, – отказывалась поверить, что это он! – и все же держала в руке доказательство.

Он сказал, что это кольцо у него давным-давно, что он не помнит, откуда оно, а у него столько безделушек. Может, он и остальные украл? Может, он просто презренный вор?

Эллен слышала о людях, на вид совершенно нормальных, но обуреваемых невероятной страстью к воровству. Может, он из таких? И взял кольцо под влиянием странного порыва? Неужели все так просто?

Эллен выбежала в коридор и дальше вниз, по лестнице для прислуги, стремясь оказаться на улице раньше, чем Алекс кинется в погоню. Он не будет догонять ее раздетым, значит, у нее есть преимущество во времени, да только куда именно ей идти?

Николас вышел из конюшни и направился к особняку. Он радовался, что вернулся домой, вырвавшись из когтей Лидии. Несмотря на все его планы с Сюзетт, Лидия вынудила Николаса сопровождать ее в деревню. Он повиновался против воли, ни капли не думая о Ребекке и о том, где может прятаться шальная девчонка. Едва Лидия слегка отвлеклась, он ускользнул от нее. Он ей не раб и не позволит обращаться с собой, как с рабом. Лидии следует понять, что на него можно давить только до определенных пределов. Его учтивость исчерпана, и невеста она ему или нет, а командовать собой он не позволит. У него и своих забот хватает, куда более сложных и неотложных, чем Лидия и ее надоедливая сестрица. Сюзетт, должно быть, пылает от бешенства, и он должен погасить этот огонь, но прежде разобраться со своей невесткой.

Всю дорогу до дома Лидия разглагольствовала об Алексе и Эллен. Николас не обратил бы на ее слова никакого внимания, если бы не имя, прозвучавшее в ее тирадах: Джеймс Дрейк. Брат Эллен Дрейк.

Лидия и раньше как-то упоминала его, но Николас тогда не придал ее словам никакого значения, не сообразив, насколько важен этот человек. Но постепенно он начал тревожиться. После стольких лет он совсем забыл о Джеймсе Дрейке, но повторяющиеся упоминания о нем подействовали на Николаса, как будто призрак прогулялся по его могиле. Он припомнил странный разговор с Лидией, когда она допытывалась о его прежних прегрешениях и искусно пригрозила разоблачением старых опрометчивых поступков. Николас уже понимал, что Лидия ничего не делает случайно, значит, у нее есть основания ссылаться на прошлое. Она может быть мстительной и злобной мегерой, и нельзя позволить ей убедиться в его связи с Джеймсом Дрейком. Она запросто использует эти сведения, чтобы лишить его денег, или – Боже упаси! – вообще откажется выходить за него, а этой катастрофы допустить нельзя.

Николас прошел в заднюю калитку, и тут, к его огромному изумлению, на веранду выскочила Эллен Дрейк и помчалась через двор, словно за ней гнались все псы ада. Что могло случиться? Алекс славился своей сексуальной доблестью, так что первая брачная ночь не могла быть такой уж плохой.

Эллен казалась обезумевшей и едва не налетела на Николаса. Она походила на пугало, плакала и что-то бормотала. Эллен резко остановилась.

– О… о… мистер Маршалл. Я не заметила вас.

– Я теперь ваш брат, Эллен, так что называйте меня Николас.

– Да, да… конечно. – Она была расстроена и встревожена и постоянно оглядывалась, словно ожидала погони.

– Что случилось, дорогая? В чем дело?

Она глянула на его быструю, яркую двуколку, стоявшую за воротами. Лошадь еще не распрягли, и она не сильно устала.

– Это ваш экипаж? – спросила Эллен.

– Да.

– Вы не очень рассердитесь, если я попрошу вас подвезти меня?

– Разумеется, Эллен. Мы теперь семья. – Он изнывал от любопытства. Что происходит? – Все мое – ваше. Куда бы вы хотели поехать?

– Мне необходимо срочно поговорить с братом. У меня есть адрес, это в доках.

– С братом?! – Сердце Николаса ушло в пятки. Преступник должен находиться в Австралии! Что он делает в Англии? – Я не знал, что у вас в городе есть родственники.

– Он живет в Лондоне около года.

Черт! Почему ему не сообщили? Какой смысл от полиции, если они не могут уследить за опасным преступником?

– В доках, говорите? Не самый лучший район.

– Я знаю. И довольно далеко, но это ужасно важно.

– Что ж, видимо, это необходимо. – Николас взял Эллен под руку и повел по аллее. – Вы прекрасно выглядите. Пойдемте, а по дороге вы мне все расскажете.

Он помог ей сесть в двуколку и сам устроился рядом. Все это время Николас поглядывал на дом, с облегчением убедившись, что никто не вышел и не увидел, как они уходят. Он натянул вожжи, и через несколько секунд они мчались вперед.

Алекс услышал удаляющиеся шаги Эллен, но еще несколько раз ударил кулаком по двери, хотя Эллен уже убежала. Впрочем, если бы она и осталась на месте, все равно бы не ответила.

Все, чего он добился, колотя в дверь, – это сильнейшего головокружения. Похмелье вовсю давало о себе знать. Алекс побрел в свою гардеробную и начал натягивать брюки. Он не собирался бежать за Эллен в полотенце, намотанном на бедра. Он ее все равно догонит. В конце концов, далеко ли может убежать женщина? А он поедет верхом, поэтому догонит ее без труда. Может, пробежавшись, Эллен успокоится и сама вернется домой. Денег у нее нет, так куда она может пойти?

Единственная ценная вещь у нее – то самое кольцо. Она может продать его за наличные, если найдет желающего его купить.

Алекс с отвращением выругался. Проклятущее кольцо! Мало оно принесло неприятностей? Мало несчастий? Почему он не избавился от него, как собирался? О чем думал, оставив его валяться там, где на него мог наткнуться кто угодно?

Очевидно, он не думал. Вот в чем беда.

– Какой кавардак! – пробурчал Алекс.

Натянул сюртук, спустился вниз по лестнице и приказал седлать коня.

– Где мы?

– А это имеет значение?

– Вы обещали отвезти меня к брату!

– Я солгал.

Эллен дернула веревку, опутавшую ее запястья, но узел оказался прочным. Она не совсем точно помнила, когда Николас связал ее, но, видимо, это произошло вскоре после того, как он ударил ее по голове. Сообразив, что они едут не в сторону доков, а на большой скорости удаляются из города, она начала сопротивляться, но с ужасом поняла – хотя Николас зачастую выглядит и ведет себя, как неуклюжий идиот, на самом деле он очень и очень сильный.

У нее нет шансов. До этого момента ее ни разу в жизни не били, даже в раннем детстве не шлепали, поэтому Эллен не представляла себе, как это больно и как сильно может потрясти. Она пригрозила, что выпрыгнет из двуколки, и припомнила, что даже свесила ноги над летящей внизу дорогой. Они мчались по пустынной местности, и Николас мог не бояться, что кто-то заметит его жестокость. Он отдернул Эллен от борта двуколки и так сильно ударил по голове, что искры из глаз полетели. И больше она ничего не помнила, пока не очнулась, лежа у ног Николаса, связанная, как рождественский гусь.