– Я бы никогда не стал навязывать тебе это, если ты об этом спрашиваешь. Я не монстр, несмотря на то, что ты думаешь.

Есть ли хоть что-то, о чем Вэнделин ему не доложила?

Выйти за него уже достаточно плохо, не говоря уже о попытке убедить Зандера, будто я хочу, чтобы он отвел меня туда. Но это может оказаться моим лучшим шансом украсть камень. Малакай смог бы унести меня отсюда с помощью своей божественной силы, прежде чем я должна буду что-то консумировать[18], и тогда я наконец оставила бы все это – включая брак с королем – позади.

Но для Зандера я – змея. Он все еще не доверяет мне, даже если и верит в версию Вэнделин, будто старой Ромерии больше нет. Он никогда не попадется на ту же удочку дважды.

Хотя есть вероятность, что существует способ и для новой Ромерии завоевать его расположение… Может статься, что это мой единственный шанс.

Губы Зандера сжаты, когда он бросает на меня мимолетный взгляд.

– Если это все, увидимся в тронном зале. Постарайся вести себя как будущая королева, а не как грубиянка из таверны. – Он неуверенно идет к двери, а затем замирает у порога, стоя ко мне спиной. – Коррин была горничной и наперсницей королевы – редкая должность для смертного. Она чувствует себя ответственной за то, что с ними случилось, поскольку не почуяла беду, пока не стало слишком поздно. Моя мать безоговорочно доверяла ей, поэтому я тоже ей доверяю. То, что она была готова взять на себя заботу о тебе, несмотря на свои страдания, является свидетельством ее любви к моей семье и к Илору. Возможно, ты вспомнишь об этом, когда снова захочешь проявить пренебрежение к ее услугам.

Зандер уходит, тихо закрыв за собой дверь и даже не оглянувшись.

15

Элисэф стоит рядом с гербом, одетый в парадную форму, сжимая рукоять меча рукой, которую Зандер чуть не отрубил ранее.

Я не могу не радоваться, когда мы приближаемся к нему. Меня накрывает волной облегчения, и нервозность, бурлившая в животе, отступает.

Он кланяется и объявляет:

– Отсюда я сам провожу Ее Высочество, по приказу короля.

Стражу – я так и не выучила его имени – дважды повторять не нужно. Он произносит короткое «Ваше Высочество» и уходит.

– Не думаю, что ему нравится его нынешнее задание, – насмешливо шепчу я.

– Вероятно, вы правы. – Элисэф идет рядом со мной. – Но Ее Высочеству это бы понравилось.

– Я рада видеть, что ты не умер. Я беспокоилась за тебя.

Элисэф выдает застенчивую улыбку.

– Не стоит. Жрица более чем способна справиться с легкой раной.

Он поднимает руку, словно проверяя ее, и слегка морщится.

– Верно. Легкой раной. А смогла бы Вэнделин снова пришить тебе руку?

– Думаю, это оказалось бы более проблематичным.

Я качаю головой, удивляясь его бойкости.

– И ты ничуть не злишься на своего друга за то, что он покалечил тебя?

– Мысли моего друга в настоящее время отягощены многими проблемами, одну из которых я веду в тронный зал. Я не виню его за просчет. Кроме того, я знал, что его голова неясна. Я должен был остановить поединок.

Мы сворачиваем в большой зал, пустой, если не считать королевских стражников, стоящих по бокам от каждой третьей золотой колонны. В конце виднеются высокие двойные двери, к которым, полагаю, мы и направляемся. Нервозность, которая сопровождала меня с тех пор, как я покинула свои покои, возвращается с новой силой.

– Что именно означает «получить формальное отпущение всех грехов»?

– Его Высочество не объяснил?

– Кажется, он был больше озабочен тем, чтобы уйти от меня как можно скорее.

Элисэф бормочет себе под нос:

– Разрешите говорить свободно, Ваше Высочество?

Я издаю стон.

– Тебе не нужно спрашивать меня об этом.

Я сейчас закричу со всеми этими формальностями.

Слегка наклонив голову, он понижает голос.

– Бóльшая часть Нетленных Илора презирает Ибарис. Некоторые из наиболее могущественных лордов и леди с самого начала открыто выступали против этого союза.

– Они не хотят мира между двумя странами?

– Мир не так просто обеспечить посредством брака. Наша история полна глубоко укоренившейся ненависти. Королю Эчану потребовались огромные усилия, чтобы убедить двор в том, что эта договоренность будет выгодна Илору, но после того, что случилось здесь и что Нейлина сделала со своим собственным мужем, эти лорды и леди больше не станут колебаться. Другие хотят верить, но опасаются. И теперь, если даже вы и Зандер сможете договориться с Нейлиной, никакой выгоды уже не будет. – Он запинается. – Илорианцы привыкли жить определенным образом и боятся перемен. Они хотят, чтобы сила заклинателей вернулась в Илор, но считают союз между вами двумя уловкой Нейлины, чтобы захватить нашу землю, и последнее нападение только подтверждает это.

– Но он король. Разве имеет какое-то значение, что они хотят или говорят?

– Да, он король, – эхом повторяет Элисэф. – И нет, ему не нужно их разрешение, однако он не может править таким огромным королевством, как Илор, в одиночку. Лорды и леди управляют этими землями и народом. Они обеспечивают посев и сбор урожая, сбор налогов и соблюдение королевских законов. Их солдаты могут служить королю, но в первую очередь они верны тем, кого знают. Если знать не будет уважать монархию, Зандеру станет намного труднее управлять Илором. Законы не будут соблюдаться беспрекословно, вспыхнут восстания и мятежи, возникнут союзы с врагами.

– Как с лордом Мюрном.

– Существуют и те, кто чувствует, будто может лучше справиться с управлением, если займут место Зандера.

– Есть и другие?

– Всегда.

– А они могли бы? Справиться лучше, я имею в виду.

Весьма провокационный вопрос.

Твердое «нет» Элисэфа, за которым следует решительное встряхивание головой и суровое выражение лица, говорят мне, что он верит в это всем сердцем. Или так, или он просто не хочет попасться на ином мнении.

– Зандер должен официально заявить перед всеми как король, что вы невиновны и станете королевой Илора.

– И тогда они примут это?

– Нет. Но это первый шаг, который, как ему кажется, он должен сделать для того, чтобы идти по намеченному пути. – В карих глазах Элисэфа мелькает тревога.

Мы приближаемся к дверям, и я чувствую себя совсем не подготовленной. Элисэф замедляется, кланяясь мне, дабы убедиться, что только я смогу услышать то, что он собирается сказать дальше.

– Идите туда с гордо поднятой головой, как сделала бы злая Ромерия. Не говорите больше, чем необходимо, и не забывайте о правильном приветствии. Меньше всего королю нужно, чтобы