– Пусть вначале дочитают! – потребовали Кира Коровкина и Егор Капустин. Егор добавил: – Даже Навальному дали возможность сказать последнее слово в суде. Здесь все-таки не суд, а всего-навсего литературный семинар.

– Нам с Егором очень хочется знать, чем закончится этот странный текст, – сказала Кира звонким пионерским голоском. – Станислава Сергеевна, я не понимаю, в чем вообще проблема? Это ведь всего лишь слова. Вымысел писателей. Что вы так разволновались, Станислава Сергеевна? В ваших книгах про Полину и не такие повороты сюжета встречаются!

Ильинская стала белой, как экран за ее спиной, и сказала:

– Если писатели не различают жанры, им нечего делать в моем семинаре. Книги про Полину – остросюжетная беллетристика, а мы с вами пишем нонфикшн. То бишь, историю реального человека с необычной судьбой.

Башмачков окинул пристальным взглядом притихший зал и продолжал:

– Смерть Бориса Биркина выглядела весьма правдоподобно. Мужчины за пятьдесят нередко гибнут от острой сердечной недостаточности. Если бы мы знали, что вскоре смерть навестит еще двоих наших коллег. мы бы, разумеется, сделали все, что в наших силах, чтобы предотвратить новые трагедии.

Суицид светской журналистки и писательницы Стеллы Маленуа, который случился через несколько дней, зародил в нашей душе первые подозрения. Мы случайно узнали, что накануне Стелла поделилась с вами, Станислава Сергеевна, своей догадкой. На свою беду, она узнала нашего героя. Лет пять назад госпожа Маленуа встречала его в компании сомнительных личностей и поняла, что Иван Кармашов – предприниматель с сомнительной репутацией и криминальным прошлым. Писательница вспомнила, что в годы их знакомства бизнесмена звали Владислав Волков.

Лина незаметно обернулась в сторону Волкова. На нее смотрели перекошенное лицо и желтые волчьи глаза…

Расставшись с мужем-пьяницей, Маша не собиралась еще раз выходить замуж. Зачем? Сын вырос и вылетел из гнезда, зарплаты и гонораров ей на жизнь хватало . Роль сексуального партнера исправно выполнял глубоко женатый любовник. Маша по-прежнему вращалась в литературных кругах и понимала: писатели, поэты и критики давно перестали быть в нашем обществе элитой. Писателей – тех вообще уже намного больше, чем читателей. Многие из прежних топовых авторов за последние годы скатились в маргиналы. Для новых сочинителей литература стала рядовым хобби – как пение в караоке или занятия в кружке рисования. Выходить за постоянно ноющего непризнанного гения? Какой смысл? Чтобы повысить собственный статус? Мария в этом не нуждалась. Известность в кругу любителей поэзии – таким был ее статус, и она им гордилась. Восторженные дамочки возраста пятьдесят плюс декламировали подругам ее стихи о любви и писали Маше восторженные письма. Были и другие достижения: несколько поэтических сборников, статья в Википедии, выступления на литературных праздниках по городам и весям… Времена, когда женщине считалось неприличным быть одной, к счастью, давно прошли. Мария мысленно примеряла роль мужа то на одного, то на другого литератора, выпивавшего в нижнем буфете ЦДЛ, и в ужасе гнала эту мысль. Новый пьяница, который будет жить за ее счет, рассылать рукописи по редакциям и, получив оттуда очередной отказ, опять впадет в запой… Как говорится, спасибо, уже было.

Все изменил, как обычно, господин случай. Однажды в ресторане ЦДЛ Маша заметила компанию старых знакомых. За столиком с ними сидел симпатичный мужчина, явно моложе ее ровесников. Нового знакомого звали Владислав Волков. Неожиданно оказалось, что у них много общих приятелей в литературных кругах, что новый знакомый родился в Дуделкино и прекрасно знает жителей этого поселка и в курсе писательских сплетен.

– Говорите, вас зовут Маша Кармашова? – переспросил мужчина. Маша кивнула. Он улыбнулся ей загадочной улыбкой Бельмондо и задумчиво сказал:

– Красивое сочетание имени и фамилии.

Казалось бы, рядовой комплимент от мужчины, но Мария неожиданно смутилась и покраснела.

– Скажите, Маша, о чем вы мечтаете? – продолжил незнакомец легкий флирт.

– Как многие женщины моих лет, я мечтаю о возможности путешествовать, – еще больше смутилась Маша.

– Хотите посмотреть мир? Что ж, это несложно устроить, – продолжал флиртовать мужчина.

– Каким образом? – улыбнулась Маша. – Я все же не детская писательница и в сказочки давно не верю.

– Разве брак – это сказка? – усмехнулся мужчина.

Маша уставилась на него с изумлением.

– Что вы имеете в виду? – спросила она. В хрустальном голосе поэтессы появился металл.

– Ничего особенного. Мы с вами заключаем фиктивный брак, и я беру вашу фамилию. Разумеется, вы получаете немалую сумму за эту услугу. Через какое-то время вы подаете на развод, и мы расходимся.

– Остается уточнить, зачем вам это надо? – спросила Маша.

– Не скажу. Я не собираюсь платить деньги за допрос с пристрастием.

Маша внимательно посмотрела на собеседника и сказала:

– Брак – дело серьезное. Я должна подумать.

Башмачков откашлялся и продолжал чтение:

– На Стелле Маленуа жертвы семинара не закончились. Вскоре ушел из жизни еще один человек, молодой писатель Стас Лукошко. Его особенно жаль, потому что талантливый парень прожил недолгую жизнь и умер совсем молодым. Стас тоже «засветил» Волкова. На свою беду, он принялся здесь всем подряд рассказывать, что не нашел о якобы крупном предпринимателе Иване Кармашове ни слова в интернете. Учитывая масштаб бизнеса Кармашова, дескать, такого просто быть не может. Парень оказался не дурак и быстро сообразил, что наш герой не тот, за кого себя выдает. О его открытии кто-то оперативно доложил шефу. Видимо, этот «кто-то» был ушами Волкова в нашем писательском коллективе и донес патрону о разысканиях паренька. Опасность случайного разоблачения разозлила патрона, и той же ночью на территории пансионата Стас погиб от передозировки наркотиков. Еще один «кто-то» из людей Волкова предложил парню запрещенное вещество и, добавив алкоголь, организовал передоз.

К счастью, на Стасе Лукошко череда смертей закончилась. Я, Валерий Башмачков, и Ангелина Томашевская избежали гибели буквально чудом. «Засланный казачок» Волкова разнюхал, что мы пытаемся докопаться до истины, и решил расправиться с не в меру любознательными писаками чужими руками. Должен признаться вам, дорогие коллеги: вчера нас похитили и пытались убить. Мы с Линой с трудом вырвались из лап бандитов и не уехали в Москву только потому, что решили донести до вас эту печальную историю. Предупреждаю господ Волкова и Ильинскую: в столичной прокуратуре уже в курсе того, что творится в стенах «Вдохновения». Скоро сюда прибудут следователи из Москвы и разберутся, как и от чего погибли наши товарищи. Господа писатели, я настоятельно призываю вас отказаться от написания биографии Кармашова и от литературной премии Станиславы Ильинской, потому что она полита кровью. Итак, кто «за»?