Башмачков и Лина были единственными, кто подняли руки. Зал ошарашенно молчал.

Первым опомнился Волчок:

– Ха-ха-ха! – отличная шутка! – сказал он без улыбки и несколько раз громко хлопнул в ладоши. В абсолютной тишине эти хлопки прозвучали зловеще, как удары хлыста.

– Признаюсь, коллеги, вы переплюнули наших писателей-фантастов! – Ильинская улыбнулась одними губами и стала еще бледней. Лина уловила еле слышный звон браслетов. Это дрожали ее руки.

– Друзья, довольно шуток! – из дальнего угла вновь вышел на авансцену Аркадий Цветков. Он катал в руке стеклянные шарики, видимо, чтобы успокоиться. – Предлагаю приступить к награждению победителей, а наших господ фантастов попрошу занять места в зале.

Станислава Сергеевна подошла и встала рядом с Цветковым. Тут же к ним присоединился Волков. Они стояли плечом к плечу, как зондеркоманда, готовая убивать всех подряд ради своих сомнительных целей и больших барышей.

Лина и Башмачков поняли: пауза слишком затянулась. Они спустились в зал и вновь уселись в последнем ряду.

– Вся шайка на сцене, – прошептал Лине на ухо Башмачков, – можно брать голыми руками. Жаль, что Коляна не позвали.

Лина ничего не ответила. Ее рука, которую сжимал Башмачков, была холодна, как лед.

Со стороны второй брак Марии Кармашовой выглядел вполне пристойно. Редакторши и дамы из отдела маркетинга втайне завидовали Маше. Еще бы! Ни за что, ни про что ей достался молодой и красивый муж, к тому же, судя по всему, не бедный. Мария, прежде жившая весьма скромно, ведь на зарплату рядового редактора не разгуляешься, внезапно принялась путешествовать по миру. Она активно изучала земной шарик, словно пыталась наверстать впечатления, упущенные за годы небогатой жизни. Пару раз в году улетала на средиземноморские курорты, побывала на далеких тропических островах, объездила всю Европу, отдыхала в Египте и Тунисе.

– Надо до пенсии посетить как можно больше стран, – назидательно говорила она коллегам, и те завистливо вздыхали.

– И чего он в ней нашел? – судачили по коридорам издательские дамы. – Немолодая тетка, маленького росточка, глазки и ушки какие-то мышиные. Ну да, поэтесса, мужчин это интригует. Однако особой известности как не было, так и нет. Популярность на уровне районных библиотек. Таких поэтесс в нашей стране – легион. Похоже, без колдовства тут не обошлось…

Литературным сплетницам было невдомек, что Марию и ее молодого мужа связывает нечто большее, чем секс и супружеские отношения. Кармини назвала это «Проект «Питон меняет кожу».

Идея будущего супруга взять ее фамилию Маше сразу понравилась.

– А что, – сказала она Волкову, когда тот озвучил свое предложение, – прикольно! У поэтов и писателей псевдонимы не редкость. Почему бы и тебе не взять второе имя. Вот я – Мария Кармини. А ты вполне можешь стать Иваном Кармашовым.

То, что в реальности они так и не стали любовниками, Марию вполне устраивало. Волков-Кармашов жил своей жизнью, она – своей, но ни он, ни она не отказывали друг другу в помощи и поддержке. Владиславу на том этапе жизни Мария была так же необходима, как и он ей. Их союз был по-своему гармоничен. Волчок чувствовал, что по образованию и воспитанию не дотягивает до тех высот, на которые замахнулся. Известная, хоть и в узких кругах, жена-поэтесса повышала его статус, просвещала и направляла. Схватывал он быстро, и постепенно впитал в себя все модные в богемных кругах словечки, мог судить о книгах, которые не читал, и о фильмах. которые не смотрел. В общем, в их случае Пигмалионом была Мария, искусно лепившая из мужа светского персонажа.

Мария вскоре поняла: документы, которые супруг время от времени приносил ей на подпись, – весьма сомнительного свойства. Разумеется, она никогда не отказывалась подписать бумаги. Кармини по-своему любила мужа, ревновала его к молодым девицам, с которыми тот время от времени крутил романы, и в глубине души радовалась, что он по праву принадлежит ей, хотя бы и формально. В конце концов, в каждом проекте есть свои издержки, а такой долгоиграющий проект, как «Питон», включал в себя не только бонусы, но и риски.

Мария горячо одобрила идею мужа спонсировать проведение литературного семинара. Она тоже считала, что новый образ Ивана Кармашова необходимо подтвердить письменно, хотя бы его литературной биографией. Тому, что написано на бумаге, большинство людей верит безоговорочно, вот и в новую биографию Волчка тоже поверят. Однако от роли организатора семинара «Путь к успеху» поэтесса отказалась наотрез. В глубине души Маша понимала: затея хоть и звучит красиво, однако неизвестно, чем может закончиться.

– Влад, ты. как обычно, прав. Станислава Ильинская – вот кто идеальный руководитель семинара! – одобрила Мария выбор мужа. – Популярная, яркая, амбициозная… Писатели, жаждущие успеха и денег, непременно клюнут на ее имя. Вот только согласится ли сама Ильинская?

– Согласится, – сказал Владислав уверенно. – Она моя должница и не посмеет отказать. Знаешь, к тебе у меня тоже есть небольшая просьба. Следи за процессом, так сказать, изнутри. Знаешь, когда я трачу приличные деньги, я не люблю неожиданности.

– Каким образом я могу «следить изнутри»? – изумилась поэтесса.

– Стань, пожалуйста, одной из участниц семинара Ильинской. Поэтесса Мария Кармини – личность в литературных кругах известная. Никто не усомнится в том, что ты приехала писать книгу под руководством Станиславы, как и остальные писатели. Твоя задача предельно проста: сообщать мне обо всем, что происходит за рамками семинара и о том, о чем сама Ильинская может даже не догадываться.

Мария к тому времени прекрасно усвоила правила обращения с супругом. Она давно убедилась, что деньги для него – мерило всего, в том числе и женского ума. Дождавшись, когда Волков закончит речь, поэтесса сказала:

– Дорогой Владик, то есть, теперь Ваня. То, что ты мне сейчас предложил – это практически работа агента под прикрытием. Она грозит разоблачениями и потерей репутации. Короче говоря, риск должен хорошо оплачиваться.

– Серьезная сумма, прилагаемая к званию лауреата литературного конкурса, тебя устроит? – спросил Волков, сверкнув желтыми глазами-льдинками.

– Звание устроит, а о сумме я должна подумать, – сказала Мария и одарила бывшего супруга пристальным взглядом черных мышиных глазок.

После нескольких лет брака Волков-Кармашов стал все чаще говорить жене, что им надо развестись. Влад буквально шкурой почувствовал: пришло время создавать реальную, а не фиктивную семью. Для успешной карьеры политику необходима молодая красивая жена, семья, дети, а не экстравагантная поэтесса, к тому же на пятнадцать лет старше. На примете у Кармашова было несколько молодых красавиц, оставалось только сделать выбор и начать активно ухаживать, поражая избранницу своей щедростью. Он не сомневался, что любая в итоге сдастся под его напором и падет к его ногам, как спелая груша падает в руку терпеливого садовника. Однако, к удивлению Влада, каждый раз отношения с избранницей рушились из-за сущей ерунды. Он чувствовал, что все его планы летят в тартарары, и откровенно не понимал, в чем дело. Влад злился, отыгрывался на сотрудниках, один раз даже ушел в запой, однако не догадывался, что все дело в фиктивной супруге. Мария ухитрялась каждый раз испортить зарождавшиеся отношения Влада с очередной претенденткой на его руку и сердце так, что Волчок ни о чем не догадывался. Кармини никому не призналась бы, что бешено ревнует фиктивного мужа к молодым дурочкам, и что одна только мысль о том, что этот эффектный и успешный мужчина не будет ей принадлежать, а обретет счастье с очередной дылдой-моделью, причиняет ей невыносимую боль. Все-таки было в их браке что-то настоящее… Был еще один момент. Мария понимала: как только она перестанет быть женой Влада, денежный ручеек, прежде исправно журчавший в ее сторону, вскоре потечет в другом направлении, а ее статус жены бизнесмена изменится навсегда. Возвращаться к роли одинокой небогатой разведенки Марии совершенно не хотелось.