— Он говорил, что груз пойдет в Москву?

— Не он говорил, — возбужденно заметил Беннет, — это было,перехваченное нами сообщение.

— А вы не спрашивали об этом у самого Нуруллы? — спросилКорнер.

— Конечно, спрашивал. И он сказал, что за границей, в самомТаджикистане у него есть свои люди. Я так понял, что существует даже цепочкамафии, связывающая бандитов, Душанбе и Москву. Теперь, я думаю, может, этацепочка находится под контролем русских. Может, действительно Нурулла ведет двойнуюигру. Мы с ним говорили об этом, но он все отрицал, заявляя, что наркотикипомогают ему кормить его людей.

— Зачем русским наркотики, — пожал плечами Мосс, — они что,собираются таким образом разложить западные страны.

— А если это источник поступления твердой валюты для русскойразведки? — спросил более практичный Беннет. — Все может быть.

— И вы об этом молчали, — Корнер все-таки разозлился, —такое сообщение даже не было передано в Лэнгли.

— Какое сообщение, — растерялся Беннет, — что Нурулла бандит,промышляющий наркотиками, что он переправляет за границу наркотики целымипартиями? Так это не секрет, об этом знает вся страна. А что они идут черезбывший Советский Союз, по-моему, знает весь мир. Мы не придали этому сообщениюникакого значения. Здесь не было ничего необычного.

Вошел радист.

— Нам удалось связаться, — доложил он, — Нуруллы нет влагере, но мы говорили с заместителем. Он страшно ругается. Говорит, полковникапохитил целый отряд русских десантников, высаженный прямо на их голову. ТеперьНурулла преследует их.

— А где полковник? — быстро спросили Корнер и Беннетодновременно.

— Удалось сбежать, — немного виновато ответил радист, какбудто это была его вина.

— Кажется, русские нанесли наконец первый удар, — сразочарованием заметил Корнер.

К Ишкашиму они шли налегке. Теперь, когда не было тяжелыхящиков с гранатометами, почти не осталось провизии и воды, были расстрелянысотни патронов, можно было идти быстрее обычного. Семенов вел группу специальнопо запутанному маршруту, постоянно сверяясь с картой, чтобы сбить со следаринувшихся за ними боевиков.

Кречетов, сильно хромая, молчал весь день, словно егоосвобождение было в порядке вещей. Наконец вечером, когда был объявлен короткийпривал и они смогли отойти с Асановым от небольшого импровизированного лагеря,он спросил генерала:

— Зачем вы это сделали?

— Вы уже поняли?

— Только то, что вы знаете о моей операции, — чутьпоколебавшись, ответил Кречетов, — и я даже не знаю, насколько много. И непонимаю, зачем вы лично здесь:

— Чтобы поверили, — усмехнулся Асанов, — вы ведь знаетезадачу нашей группы — «уйти и не вернуться». Сделать неудачную попытку вашегоосвобождения. А потом уходить к границе. Но я решил, что у нас будет большешансов, если мы вас все-таки вытащим.

— Почему? — не понял Кречетов, — ведь план операции предусматривал,что ваша попытка не должна была увенчаться успехом. Разве не так?

— Верно. Но я слышал разговор Нуруллы с местным резидентомЦРУ.

— С Беннетом, — усмехнулся Кречетов, — толковый мужчина.

— А тот наотрез отказывался даже видеть вас, решив, чтополковник пограничных войск не представляет для них особый интерес. Вас моглиобменять уже сегодня и тогда вся операция могла просто провалиться. Вы же немогли бегать по лагерю и доказывать, что вы разведчик, и вас не стоитобменивать.

— Согласен, — кивнул, улыбаясь Кречетов, — я этого не знал.Мы считали, что вы успеете сделать свою попытку до моего обмена и привлечете комне внимание резидентуры ЦРУ.

— Уже было поздно имитировать ваше похищение. Нужно былосделать все, чтобы вы тут остались, — .сообщил Асанов, — однако это толькопервая часть плана. По нашим данным, Нурулла тоже идет в Ишкашим. Его основнаябаза находится там. И если сейчас вас вдруг случайно обнаружат в этом городе,ваша ценность, увеличившаяся в тысячу раз, привлечет особое внимание. Какопытный человек, Нурулла сразу поймет, что простого пограничника не освобождалабы такая группа профессионалов. А если поймет он, значит поймут и американцы. Уних на станции крупные неприятности. Совершено нападение в Читрале на их резидентуруи станцию, есть убитые.

— Кто это может быть? — изумился Кречетов, — комупонадобилось убивать техников станции? Здесь что-то не так.

— Я тоже об этом думал. Кроме нас и американцев, здесьиграет какая-то третья сила. Вот почему я решил на всякий случай пока удалитьвас из этого муравейника. Нужно посмотреть на развитие ситуации.

— Да, — кивнул Кречетов, — но из-за меня вы потеряли двухсвоих офицеров. Как я понял, одна из них была женщиной.

— Подполковник Падерина, — мрачно сообщил Асанов, — я думал,у нее самое безопасное место наверху.

— Она из военной разведки? — спросил Кречетов.

— Нет, она из вашего ведомства, — мрачнея еще больше,выдохнул Асанов, — никогда не любил работать с женщинами. Вместе с ней был икапитан Елагин. Он горы, правда, знает довольно хорошо. Может, и выведет.

— Когда мы выйдем к Ишкашиму? — спросил Кречетов.

— Завтра утром. А что с вашей ногой? Я обратил внимание,когда вы бежали.

— Повредил при падении с вертолета. Тело защищал специальныйкостюм, а вот ногу довольно сильно вывихнул. Но, может, это и к лучшему, ибо отболи я орал таким матом, что бандиты боялись даже подойти ко мне.

— Будьте внимательны, — посоветовал Асанов, — постарайтесьне повредить больную ногу еще раз. Здесь в горах это легко может случиться.

— Постараюсь, — отозвался полковник, — спасибо вам за все.

— Это наша работа. Вы помните, мы, кажется, встречались свами в Иране?

— Конечно, помню. У нас был резидентом Шебаршин. Я всегдапреклонялся перед ним. А вы тогда часто к нему заезжали. Вы ведь, кажется,работали в посольстве помощником военного атташе?

— Так вы меня узнали? — улыбнулся Асанов.

— Как только вы вошли.

— Поэтому вы так долго мне не верили?

— Именно поэтому. Поверить в такую случайность довольносложно. Вот я и решил, что вас специально подставили, чтобы меня проверить.Согласитесь, у меня были все основания не особенно доверять вам.

— Согласен, — засмеялся Асанов, — вернемся к ребятам, а тоони будут волноваться.

— Меня все-таки беспокоят ваши пропавшие офицеры, — заметил,немного волнуясь, Кречетов, — хорошо бы их отыскать. Вы назначили имконтрольный пункт возвращения?