Корчась от боли, Элина поднялась, осмотрела себя и все поняла. Тело Риза Шортэндлонга было ранено, причем кто-то долбанул его совсем недавно. Поскольку регенерация тканей у Риза шла быстро, он и не подумал позаботиться о заживляющих мазях или прочих магических снадобьях. Ждал, когда само заживет. Чего там ему ждать: пять минут – и все готово! Но Эля, во-первых, не могла терпеть и пяти минут, а во-вторых, не знала, что цена вопроса – пять минут.

Диди. На самом деле с Ризенгри происходило так. Он не страдал от боли, хотя отлично чувствовал все, что происходит с его телом. И восстановиться, и измениться мог бы почти мгновенно – достаточно вспомнить, как он, еще будучи подростком, пугал маму с папой, выворачивая руки наизнанку или проделывая другие фокусы. Но фишка в том, что его никак не напрягало, если с ним что-то было не так. То есть он просто не утруждал себя восстановлением и не поддерживал тело в идеальной форме. Мы с вами ведь не бросаемся немедленно переодеваться, если заметили пятно на футболке или даже если обнаружили дыру в кармане? Ну дыра и дыра – можно походить и так до вечера!

В общем, Элине ничего не оставалось делать, как превратиться в другую карту. Она превратилась в Ниоко.

Ниоко тоже была сильно ранена. Ей распороли живот лазерной пушкой. Но Ния не была мутантом, поэтому просто тут же потратила часть заработанных в сражениях баллов на то, чтобы восстановиться и снять боль. Эля осмотрела свой новый живот. Ничего страшного, жить можно. Правда, лучше сильно не поворачиваться, пока ткани полностью не срослись.

«Магия полета» у Нии уже была. Поэтому Эля взлетела без всяких проблем и отправилась на поиски Риза. Кроме «магии полета», Ния обзавелась «магией ночного покоя». Эля подумала, что это очень хорошо: ведь раз Нию никто не увидит, то и ее, Элю, в теле Ниоко никто не заметит. Можно спокойно летать и искать Риза. Интересно, где он может быть? Планета такая огромная!

Ночи на Ржавой были светлые. Две луны и почти полное отсутствие облаков освещали Ржавую ровным приглушенным светом. Было тихо. Все оставшиеся в живых игроки попрятались кто куда. Эля пролетела над штрафным каньоном. Он был усеян трупами. Горы трупов и брошенного оружия. Выжившие игроки набрали достаточное количество баллов, чтобы купить себе более мощное оружие. Ножи, луки и пистолеты были никому больше не нужны. Элина заметила внизу слабое шевеление и осторожно опустилась на поверхность. Она потихоньку вытащила бластер и на всякий случай приготовилась к атаке. Но внизу шевелились два мусорщика. Эля, как и все остальные игроки, различала мусорщиков не только по одежде, но и по тому, что компьютер на ее руке не пищал при приближении к ним. Он срабатывал только на игроков «Маленьких каникул». На Ржавой в этой опции не было никакой необходимости. Но следующие уровни игры могли происходить на населенных планетах. И сигнал компьютера был бы очень кстати для игрока, да и местных жителей спас бы от ошибочных нападений.

Эля убедилась в том, что перед ней на самом деле мусорщики, и сняла «магию невидимости». Один мусорщик был явно мутант: косая сажень в плечах, рост под два метра, пронзительный бесцветный взгляд, решительные, сильные движения. Второй производил впечатление вполне обычного человека. У него была сломана нога и перевязана грудь.

– Здравствуйте!

Мусорщики молчали. Они не имели права разговаривать с игроками. Элина протянула им пузырек с магическим снадобьем. Мусорщик-мутант отрицательно покачал головой. Он не хотел брать лекарство. Элина поставила пузырек на землю. Возможно, спасатели воспользуются им, когда она уйдет. Мутант посмотрел на пузырек и еще раз категорически покачал головой. Потом он недвусмысленно посмотрел вдаль, за спину Элины. Так посмотрел, что Эля поняла: ей грозит опасность.

Оглянуться она не успела. Мощнейший удар лазера пронзил ее насквозь. Острый луч прожег часть позвоночника, растворил встретившиеся на пути ткани и вырвался из живота ровным белым столбом. Эля в шоке смотрела, как из громадной дыры в ее животе бьет фонтан света, расплавляющий землю в полуметре от места, где она стоит. Все это длилось лишь одно мгновение, растянувшееся, как при просмотре в покадровом режиме. Эля покачнулась и упала на землю лицом вперед. Второй выстрел лазерной пушки пришелся по мусорщику-мутанту. А третьего выстрела не было. Слетевший с катушек бубновый туз Питон был взорван Ризом Шортэндлонгом, подоспевшим очень вовремя.

Лихо расправившись с тузом, Риз приземлился рядом с Элей. К счастью, у Эли было достаточно баллов. Один выстрел заметно сказался на ее счете, но она была жива. Ризенгри заметил пузырек с магическим снадобьем, открыл его, щедро плеснул на Элю, и она открыла глаза. Риз облегченно вздохнул:

– Ну, Элька, ты задала мне задачку!

– Тебе? – Эля с удивлением посмотрела на Риза, на свой дырявый живот и опять на Риза.

– Мне, кому ж еще! Когда ты играла, став шутом, я еще мог понять. Это было правильно и логично. Но какого лешего ты переоделась в Ниоко, приземлилась в месте, которое контролировал сумасшедший, да еще сняла защитное поле?

Элина только плечами пожала. Ей было не до объяснений. Она с ужасом взирала на свою дырищу под ребрами, в которую свободно влезал кулак. В таком виде Элину Нарциссову можно было бы спокойно нанизать на веревку, как бусинку для четок Гулливера. Непонятно, почему и как, но самочувствие у Эли при этом было вполне нормальное.

– Никак не могу привыкнуть к тому, что я теперь тоже почти супермутант! – улыбнулась Элина и с наигранной гордостью добавила: – Почти как ты!

Риз внимательно посмотрел на нее, и вдруг ему в голову пришла блестящая мысль.

– А что, это идея… Ну-ка, летим на Базу! Ты сама сможешь полететь? А то мне еще этого тащить…

Риз кивнул в сторону раненого мусорщика. Бубновый туз успел уничтожить только одного мусорщика, мутанта. Второй был по-прежнему жив. За общение с мусорщиками с игроков снимались штрафные баллы. За разговор – от десяти до ста баллов, за помощь – от ста до тысячи. Зная это, Эля ужаснулась:

– Риз, с тебя тысячу баллов снимут, если ты его спасешь!

– Ага. А если я его не спасу, кто нас доставит обратно на Пи?

Это был аргумент. Ризенгри послал секретное сообщение Ниоко с указанием срочно лететь на Базу и подхватил теряющего сознание мусорщика поперек туловища. Они полетели на Базу. По пути Ризенгри развлекал подружку рассказами о своих сегодняшних победах и чихающей команде Питона.

– Эх, жалко, что ты не с нами была!

– Да я бы и рада с вами, но меня Тафик взял в свои советники… Да и ты сразу с Нией стал играть и…

– Не беда! – отмахнулся Ризи. – Нию я завтра утром кокну, да и Тафа следом. И мы с тобой на пару сыгранем!

Элина оторопела:

– Ты… Убьешь Нию?!

– Да, а что? Она сама попросила. К Дюшке поскорей хочет.

– Но Ризи… Это все равно как-то… Как-то… – Эля не могла подобрать нужное слово.

– Это ужасно глупо, да! Я тоже обалдел! Просить себя убить, когда находишься на третьем месте, и… Эй, тебе что, плохо? Давай помогу! Помнишь, как мы на твоей планете летали? Цепляйся за шею!