Экспедиция обследовала несколько лежбищ подземных тварей, отбилась от порядка тридцати нападений и по прошествии полутора недель блужданий по коридорам и проходам натолкнулась все-таки на одно из заброшенных поселений. На свою голову…

Нет, никаких особых ужасов или полчищ оживших мертвецов не было. Не было даже ловушек. На которые так щедры древние строители. Дорогу археологам преградила всего лишь дверь. Уточнение – закрытая дверь. Хотя именно эта дверь была стопроцентным доказательством тяги бородатых коротышек к гигантизму. Более трех локтей толщиной и в двадцать локтей в диаметре, идеально обтесанный гранитный диск, неизвестно каким способом перемещенный по узостям подземных ходов, надежнее любой банковской двери надземников перекрывал вход в заброшенный тейг, а значит, стоял между гномами и их добычей. Что для любого материального объекта – будь то скала, дракон, да и сами боги (буде им обрести материальность) до кучи – вельми неосмотрительный поступок.

Так что дальнейшие события могло бы предсказать любое существо (и необязательно сверхъестественное), хоть немного знакомое с характером гномской сущности, взрывными работами и способное догадываться о коварстве древних строителей.

Такие ухищрения встречаются на подземных путях крайне редко, и применялись они против скальных червей и глубинных драконов… в те далекие времена, когда существование этих существ не было поставлено под большой вопрос охотниками за сокровищами, равно как и оскудеванием кормовой базы в связи с массовой миграцией гномьего племени поближе к поверхности. Но когда-то в седой древности не один «чешуйчатый ужас тьмы» был уничтожен искусно подготовленной многотонной каменной лавиной, обрушиваемой на всем протяжении входного коридора поселения по движению сдерживающих каменных клиньев.

Тех самых, которые уже давно – столетия, если не тысячелетия назад – должны были врасти в камень. Но чудовищное изобретение коротышек, унесшее не одну тысячу жизней, этот рукотворный демон – динамит, сказал свое веское слово.

Выжили немногие, но многометровые завалы и сочащиеся водой трещины надежнее вражеской армии преградили известный путь назад, обрывая хрупкие ниточки надежды…

Это было неделю назад…

Я пару раз читала довольно любопытные статьи о пытках, которые входили в курс магии крови. И могу с уверенностью сказать: древние волшебники были жалкими дилетантами. Современные ученые их переплевывают без особых усилий, даже не зная о своем достижении. От запахов, которые идут от них, сводило скулы, зубы, когти и живот. Хотелось жрать. И с каждой секундой мысль уволочь в темноту одного из немногочисленных пони, которыми обладали неудачливые охотники за древностями, с тем чтобы оставить от него одни обглоданные копыта, выглядела все более и более убедительной. И сама собой закрадывалась идея, что гном-то будет легче и, пожалуй, не так сильно сможет брыкаться. Правда, он и обстрелять в состоянии…

Из пропасти удалось выбраться, не попавшись никому на глаза. У тех, кто сновал туда-сюда с факелами и фонарями, дел и без того хватало. Эти недоумки, в большинстве своем являющиеся родичами со стороны моего отца, умудрились завалить тот путь, по которому пришли! И теперь героически его восстанавливали, таская камни и долбя кирками породу. Большая их часть занималась горнопроходческими работами, штук десять бродили по нашедшемуся поблизости очень широкому (взгляд не находил другого берега), но мелкому (мне примерно по пояс) озеру с сетями наперевес. А двое оставались за спинами остальных, в покинутом всеми лагере, среди разбросанных тюков и ящиков. И готовили обед! А я была вынуждена его лишь нюхать, скрываясь за обломками чего-то, с равным успехом могущего быть в далеком прошлом стеной дома или упавшими с потолка камнями. Не понимаю почему, но крылья убрать не удавалось. А обрезать не хотелось. Во-первых, больно, наверное, а во-вторых, вдруг они неадекватно воспримут девицу, взявшуюся ниоткуда посреди замкнутого пространства в жалких обрывках одежды и дорогом нижнем белье? Придется же обратно через пропасть прыгать.

– Кошмар, просто кошмар! – возмущался седобородый гном, сидящий непростительно близко к костру, в котором периодически булькало неизвестное варево, пахнущее так аппетитно, что живот рисковал выдать меня громким, протестующим против его пустоты бурчанием. – Я профессор археологии! Сто семнадцать лет как декан кафедры истории! И поставлен простым кашеваром!

Идиот! Да я за эту должность в настоящий момент готова отдать все свои шахты. Тем более они все равно уже конфискованы. Интересно, в чью пользу?

– Смотрите на жизнь проще, коллега. – Составлявший компанию подгорному жителю полуэльф выглядел не многим моложе и был занят тем, что чистил рыбу. Эти ушастые всегда умеют хорошо устраиваться. – Мы живы, здоровы, посреди руин древнего поселения, куда и стремились попасть, обеспечены водой и пропитанием. Среди нас даже женщины есть! Целых пять! Хотя последние уже лет сорок они интересуют меня скорее чисто эстетически, чем как-то еще. А завал разберут рано или поздно. Да и погибших, честно говоря, не сильно жалко. Среди них нет никого достойного, так, носильщики, нанятые из разного рода отребья. Ну и еще профессор Есшаул со своим любовничком-телохранителем погибла, зря тот вспомнил, что в армии служил сапером.

– Так даже лучше, – хмыкнул гном, делая черпаком в котле круговые движения, вгонявшие меня в гипнотический транс. – Никогда не любил эту стерву. Ладно, демоны с ними, с лишениями и опасностями. Но здесь же нет ничего! Ни артефактов, ни золота, ни камней, ни даже каких-нибудь костей, по которым можно установить, кто именно тут жил! Совсем ничего! Только голые каменные стены, частично обрушившиеся!

– Ну масштаб дверных проемов и окон наводит на мысль, что это были либо ваши соплеменники, либо гоблины, либо хоббиты, – меланхолично вынес свое суждение полуэльф, отсекая голову очередной рыбине, которая вроде бы даже еще чуть шевелилась. – Зато в этом подземелье есть прекрасное озеро с его чудесными и питательными обитателями. И если побродить по окрестностям, может найтись еще немало реликтовых образцов, не занесенных в каталоги и способных прославить наши имена.

– Да плевал я на эту флору и фауну! – Гном действительно сплюнул на камень. Если бы он выбрал своей целью котел, я бы загрызла его за святотатство. – Конечно, найти полностью сохранившийся город Древних с уцелевшей библиотекой можно было и не мечтать, но здесь пусто! Абсолютно! И я тут застрял, как… как… а в это время на поверхности решается судьба миллионов!

– Да, да, да… – Меланхоличность полуэльфа навевала на мысли, что передо мной находится очень-очень хорошо сделанный зомби. – Слышал эту историю о перечисленном в казну наследстве вашего кузена и его дочки-отцеубийцы уже раз сто. Может, найдем новую тему для беседы?

– Никогда! Никогда! – забушевал седобородый и даже бросил священнодействовать над котлом. – Никогда не говорите об этом отродье как о моем родственнике! Мой отец, старейшина клана Дербас, сам, слышите, сам изгнал Грема! И лишь по доброте своей не вернул в казну то, что скопил мой несчастный сумасшедший дядя! Но ничего, теперь это будет исправлено. Папа как раз юристом работает, он, наверное, уже смог вернуть принадлежащее нашей семье по праву.